100-километровая комета испарилась, приблизившись слишком близко к молодой звезде. Редкое явление наблюдали астрономы в гигантский зеркальный телескоп Хобби-Эберли (Hobby-Eberly Telescope), расположенный в Техасе. В это время они изучали эту самую звезду (Lk H-alpha 234), находящуюся на расстоянии 3200 световых лет от Земли.
"Это на редкость экстраординарное событие", - заявил один из ученых, профессор Эрик Фейгельсон (Eric Feigelson) из Пенсильванского университета. "Открытие тем более важно, что это самая молодая звезда за все время наблюдения, к которой так близко подошла комета".
Звезда имела массу, в 6 раз превышающую массу нашего Солнца, возраст ее оценивается примерно в 100 тысяч лет, что по астрономическим меркам соответствует очень ранней юности.
Пять исследований, проведенных в октябре и ноябре 2003 года показали, что свет этой звезды поглощается облаками гелия и водорода, окружающими звезду. Ученые полагают, что это остатки комет, также подошеших к Lk H-alpha 234 слишком близко.
Астрономы, зная температуру звезды и минимальное расстояние, на котором комета еще может уцелеть, смогли вычислить "последний путь" кометы. Ученые полагают, что ядро кометы было окончательно уничтожено на расстоянии примерно в одну десятую расстояния от Земли до Солнца.
Аналогичные доказательства падения комет обнаружены и при исследовании Беты Живописца, которая старше и менее массивна, чем Lk H-alpha 234.
Открытие американских ученых дает новую информацию о формировании планет, а также об эволюции крупных звездных систем.