Зонд Huygens в ночь на субботу отделился от космического аппарата Cassini, находящегося на орбите Сатурна, и направился к Титану, сообщает BBC News.
Планируется, что Huygens совершит посадку на поверхность Титана через 22 дня, 14 января 2005 года. Миссия Huygens на Титане продлится около трех часов. При этом большую часть времени, два с половиной часа, займет посадка, во время которой будут сделаны фотографии и основные измерения и взяты пробы атмосферы. Данные, полученные Huygens, будут ретранслироваться на Землю остаюшщемся на орбите Сатурна аппаратом Cassini.
Основной целью зонда является изучение атмосферы крупнейшего спутника Сатурна, состоящей в основном из азота и метана. По мнению ученых, именно такой была атмосфера Земли около четырех миллиардов лет назад. На основе собранных зондом данных ученые надеются узнать больше об эволюции Земли. Титан единственный спутник планеты Солнечной системы, который обладает собственной атмосферой.
Космический аппарат Cassini-Huygens был запущен семь лет назад, в 1997 году. Ему пришлось обогнуть Землю и Венеру, чтобы набрать достаточную скорость для путешествия к Сатурну. Летом 1999 года аппарат последний раз пролетел мимо Земли, а в декабре 2000 года достиг Юпитера. На орбиту Сатурна Cassini вышел в июле 2004 года.
После отделения зонда Huygens, Cassini пробудет на орбите Сатурна еще около четырех лет. В течение этого времени он будет изучать магнитное поле планеты, строение колец Сатурна, а также попытается получить более подробную информацию обо всех его спутниках.