Обновленные американские космические корабли многоразового использования оказалась более хрупкими, чем предполагали инженеры NASA. Об этом сообщается в четверг на сайте газеты New York Times.
Как показали проведенные испытания, в случае, если при старте кусок пенной теплоизоляции весом всего в 15 граммов отколется от топливного бака корабля и ударится о переднюю кромку крыла шаттла, это приведет к появлению небольших трещин в его покрытии. В свою очередь, это может стать причиной разрушения структуры крыла корабля при его вхождении в атмосферу.
При этом, причиной гибели шаттла "Коламбия" в феврале 2003 года, в результате которой погибли семь астронавтов, послужило именно разрушение его крыла, произошедшее при сходных обстоятельствах. После этого полеты кораблей многоразового использования были приостановлены. Чтобы избежать повторения подобных катастроф, был составлен список из 15 технических проблем, которые инженеры NASA должны решить перед тем, как полеты шаттлов будут возобновлены.
Несмотря на то, что большая часть этих технических проблем уже решена, до сих пор не найден способ осуществлять ремонт поврежденного покрытия шаттлов непосредственно в космосе. Специалисты считают, что на данном уровне развития технологии это невозможно. При этом они не нашли никаких принципиальных препятствий к возобновлению полетов шаттлов уже весной 2005 года.
Первым американским космическим кораблем многоразового использования, который совершит полет к Международной космической станции после двухлетнего перерыва, станет "Дискавери", запуск которого намечен на май.