Ученые из Корнуэльского и Тель-Авивского университетов изобрели устройство, способное взвешивать отдельные макромолекулы. Чувствительность новых весов сравнима с аттограммом - одной миллиардной одной миллиардной грамма. Это - масса 83 тысяч атомов углерода или одной молекулы ДНК, содержащей примерно 3 тысячи бит генетической информации.
Ученые снабдили молекулы специальным "клейким наконечником" - включающей серу группой атомов, посредством которой ДНК самостоятельно прикрепляется к золотым площадкам прибора. "Весы" определяют массу по частоте колебаний "рычагов" длиной в несколько микрон, с которыми связана молекула. На них направляют лазерный пучок, инициирующий колебания, а затем с помощью другого лазера узнают частоту.
По словам Крайхеда, одного из соавторов изобретения, золото можно заменить на другой материал, позволяющий "приклеивать" белки или другие биологические объекты. Ранее тем же исследователям удалось определить вес вируса.
Способы взвешивания микрообъектов известны достаточно давно. В масс-спектроскопии вещество разогревают и ионизируют, а затем по траекториям заряженных частиц вычисляют их массу. Проблема заключается в том, что достаточно сложные органические молекулы не выдерживают подобного обращения, и взвешенными оказываются не они, а отдельные фрагменты. Для определения массы ДНК биохимикам приходилось многократно "клонировать" молекулу и делать выводы на основе статистических данных.