Анализ яркости шести небесных тел, входящих в семейство 2003 EL61 ("самого загадочного объекта в поясе Койпера"), показал, что тела должны быть покрыты свежим льдом. Это означает, что объекты либо крайне бедны углеродом, либо образовались совсем недавно, сообщает New Scientist со ссылкой на препринт статьи.
Пояс Койпера (Kuiper belt) – область Солнечной системы за орбитой Нептуна, в которой расположены небольшие объекты типа астероидов и ядер комет (в пояс входит и Плутон). Один из самых больших объектов пояса – 2003 EL61 (неофициальное название – Санта), об открытии которого сразу две группы астрономов сообщили в 2005 году – отличается рядом необычных свойств.
2003 EL61 очень сильно вытянут (имеет сигарообразную форму), быстро вращается и имеет два спутника. Кроме того, как выяснилось позже, по близким орбитам движутся еще пять тел меньшего размера (семейство 2003 EL61). Их траектории дают основания полагать, что они являются фрагментами одного объекта, разрушившегося в результате столкновения с другим объектом более миллиарда лет назад.
Теперь Группа ученых под руководством Давида Рабиновица (David Rabinovitz) из Йельского университета обнаружила, что оптические характеристики семейства похожи на характеристики покрытых льдом спутников и карликовых планет. Блеск пяти объектов из шести (2003 EL61, 2002 TX300, 2003 OP32, 2005 RR43, 1995 SM55, шестой – 1996 TO66 – наблюдать не удалось) показывает, что объекты должны иметь высокое альбедо (отражательную способность) и быть покрыты льдом.
Как правило, такие ледяные поверхности краснеют и темнеют под воздействием космического излучения, которое разрушает богатый углеродом лед. С семейством 2003 EL61 этого, однако, не произошло: лед яркий и не красный. Для самого 2003 EL61 это может объясняться наличием атмосферы (которая регулярно замерзает и испаряется – таким образом, лед все время обновляется), остальные тела, однако, слишком малы, чтобы иметь атмосферу.
По мнению группы Рабиновица, наличию яркого льда есть два правдоподобных объяснения, оба достаточно неожиданные. По одной версии, объекты семейства очень бедны углеродом (что нехарактерно для Солнечной системы). По другой, лед еще просто не успел потемнеть: объекты образовались совсем недавно, в течение последних ста миллионов лет.