Сейсмологи из Университета Райса в Хьюстоне и института Карнеги случайно, в ходе другого исследования, обнаружили сигнал, который можно использовать для краткосрочного прогноза землетрясений. В настоящий момент ученые начали длительную проверку полученных результатов и надеются, что им удастся создать эффективную систему предсказания землетрясений. Работа будет опубликована в журнале Nature.
С целью изучения влияния атмосферы на напряжение подземных пластов сейсмологи погрузили измерительные приборы и генераторы искусственных сейсмических волн в две километровые скважины, пробуренные поблизости от разлома Сан Андреас. Эти отверстия рядом с городком Паркфилд (Parkfield) в центральной Калифорнии были сделаны в рамках проекта по мониторингу разлома известного под названием "Глубинная обсерватория разлома Сан Андреас" (SAFOD).
Ученые проводили исследование, посылая искусственные сейсмические волны от одной скважины до другой, когда неожиданно, в декабре 2005 года, в области разлома прошли два небольших землетрясения с магнитудой 3,0 и 1,0. Примерно за несколько часов до их начала скорость прохождения сейсмических волн заметно снизилась. Она оставалась такой же медленной и во время землетрясений, и длительное время после. Скорости волн вернулись к своему обычному уровню лишь спустя пару дней.
Если такого рода изменения действительно были вызваны наступающими землетрясениями, то они могли бы служить знаком, предупреждающим об их скором приближении, – так называемым предиктором.
Предсказание землетрясений – это важнейшая, но так и не решенная проблема в сейсмологии. Поэтому ученые уточняют, что полученные данные нуждаются в проверке. Тем более что третье землетрясение, проходившее неподалеку, не было зарегистрировано системой измерительных приборов буровых скважин. Сейчас исследователи планируют проверить обнаруженный эффект, вновь установив сейсмографы внутри скважин в сентябре 2008 года.