Группа геологов из канадского Университета Альберты установила, что 93 миллиона лет назад произошло крупномасштабное извержение вулканов по всей планете. Наиболее интенсивной вулканическая деятельность была в районе современного Карибского моря. Это привело к исчезновению кислорода в водах мирового океана и последующей массовой гибели живых существ. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Чтобы доказать, что исчезновению кислорода предшествовала серия извержений вулканов, исследователи изучали соотношение разных изотопов осмия в осадочных породах, относящихся к той эпохе. Так, осмий-187 преимущественно расположен в земной коре, а осмий-188 - в мантии. Для определения вулканической активности в конце Мелового периода ученые решили установить соотношение легкого и тяжелого изотопов осмия в осадочном слое. Чтобы убедиться, что наблюдаемый эффект имеет место по всему земному шару, ученые брали пробы из двух географически удаленных участков Земли – Италии и севера Южной Америки.
На обеих пробах соотношения осмия-187 к осмию-188 было чрезвычайно низким. Такая пропорция указывает на то, что громадное количество лавы, несущей в себе более тяжелый изотоп, было выброшено в тот геологический период в океаны. По мнению геологов, рост вулканической активности за несколько сотен тысяч лет достиг трех-пяти тысяч процентов. При этом наибольшее количество извержений происходило в районе Карибского моря, где находилось целое вулканическое плато.
Ученые давно подозревали, что за внезапным и загадочным исчезновением кислорода из вод мирового океана в конце Мелового периода лежит вулканическая активность. Истощение запасов кислорода привело к массовому вымиранию простейших живых организмов, живущих на дне океана, типа фораминифер.
Тем не менее, до этого исследования, у ученых не было свидетельства связи между вулканической активностью и истощением запасов кислорода. Канадским геологам удалось его обнаружить, но механизмы многих явлений, с извержениями связанных, до сих пор остались неясны. Остается непонятным, как происходило "высасывание" кислорода. Почему такое гигантское извержение стало возможным? Почему именно в тот период и в тех местах? Геологи продолжают работу над выяснением этих обстоятельств, но новые эксперименты требуют крупных вложений. Чтобы прояснить картину в целом требуется большой грант - 64 миллиона долларов.