Палеонтологам удалось обнаружить прекрасно сохранившийся скелет млекопитающего, которое было переходным звеном между наземными животными и ластоногими (такими как тюлени и моржи), обитающими в воде. Статья исследователей с подробным изложением результатов опубликована в журнале Nature, а ее краткое изложение приводит новостная служба Science NOW.
Ранее ученым было известно, что предки современных морских млекопитающих "пришли" с суши. Например, китообразные произошли от небольших парнокопытных, обитавших 50 миллионов лет назад. Однако подробности эволюции ластоногих оставались для ученых загадкой, поскольку не было останков переходных видов для исследования.
Новые результаты восполняют этот пробел. Открытый вид, описанный в статье, получил наименование Puijila darwini. Останки этого млекопитающего были открыты во время экспедиций в 2007-2008 годах в приполярные регионы Канады (остров Девон в провинции Нунавут). В результате раскопок ученым удалось обнаружить прекрасно сохранившийся скелет P. darwini.
По словам исследователей, этот вид обитал в данном регионе 20-28 миллионов лет назад. В то время тут был прохладный климат, и животное охотилось в пресной воде местных озер. Конечности млекопитающего были снабжены перепонками, которые помогали животному плавать, а также не слишком затрудняли путешествия по Земле.
По словам исследователей, в зимний период озера в данном регионе, вероятно, покрывались льдом, и P. darwini мигрировал к незамерзающему океану, где зимовал.