Первобытные люди научились закаливать в огне породу для каменных орудий не менее 70 тысяч лет назад, а, возможно, и вдвое раньше - 140 тысяч лет назад. К такому выводу пришел южноафриканский археолог Кайл Браун из университета Кейптауна. Его статью, изложенную в журнале Science, обобщает портал Science Now.
Кайл Браун занимается, среди прочего, экспериментальной археологией, в том числе, воссоздает каменные орудия ранних жителей Южной Африки. Опытным путем Браун пришел к выводу, что местная порода силькретов (так называемых кремневых панцирей), широко использовавшаяся в палеолите, без предварительной обработки оказывается негодна для изготовления ножей и скребков. Но если подвергнуть силькреты продолжительному нагреванию (примерно 30 часов при температуре 300 градусов Цельсия), то из них получаются удобные для дальнейшей работы камни: они легко колются, расщепляются нужным образом и имеют солидный запас прочности. Сделанные экспериментаторами орудия оказались близки к тем, что находили в пещерах Пиннакл Пойнт, важном южноафриканском палеолитическом комплексе. Длительность нагрева и его определенная температура указывают на то, что древние люди могли целенаправленно добиваться условий для наилучшей обработки камня, то есть, каменные орудия из обожженной породы не были случайностью.
В обзоре в New Scientist отмечается, что помимо экспериментов с самодельными орудиями Браун и его коллеги изучали настоящие палеолитические орудия, найденные на стоянках культуры Стиллбей (провинция Западный Кап). Группа Брауна показала, что все обследованные орудия, датируемые 47 - 164 тысячами лет, подвергались термообработке.
Из работы Брауна следуют два вывода. Во-первых, сознательное использование огня для изготовления каменных орудий впервые обнаруживается в Африке, а не в Европе, и намного раньше, чем предполагалось до сих пор (археологический консенсус сходился на 25 тысячах лет назад, по словам Брауна, приведенным в The New York Times). Во-вторых, столь серьезная технология обработки свидетельствует о сложном и высокоорганизованном поведении Homo sapiens в среднем палеолите.