Орбитальный телескоп "Кеплер", основной задачей которого является поиск внесолнечных планет, сможет искать также и их кольца. По мнению астрономов, чувствительность телескопа достаточна для выполнения таких наблюдений, сообщает портал Space.com.
"Кеплер" был запущен в космос в марте 2009 года и за прошедшее время обнаружил более 1,2 тысячи экзопланет (планет, обращающихся вокруг других звезд) - хотя для окончательного признания многих из них существующими необходимо продолжить наблюдения. Телескоп непрерывно сканирует содержащий около 4,5 миллиона звезд участок неба, расположенный между созвездиями Лебедя и Лиры, и "видит" не только газовые гиганты, но и планеты, размер которых сравним с размером Земли.
Кроме того, "Кеплер" в состоянии различать еще более мелкие детали - в частности, спутники планет и их кольца. Ученые прогнозируют, что телескоп обнаружит кольца у экзопланет в течение ближайшего года. Многие специалисты полагают, что кольца у газовых гигантов, вероятнее всего, будут каменистыми.
Недавно астрономы опубликовали результаты за пять месяцев работы "Кеплера" - с мая по сентябрь 2009 года. В общей сложности телескоп обнаружил 68 планет размером с Землю и еще 288 Суперземель (планет больше Земли, но существенно меньше газовых гигантов Солнечной системы).