Китайские палеонтологи выяснили, что задние лапы древних птиц могли служить дополнительной парой крыльев. Журнал Nature представляет обзор исследования, которое группа ученых опубликовала в Science.
Исследователи под руководством Сюй Сина (Xu Xing) из Института геологии и палеонтологии в провинции Шаньдун обнаружили свидетельства существования оперения на задних конечностях 11 различных особей древних птиц. Жилистые перья на лапах представителей раннего мелового периода (100-150 миллионов лет назад) совпадают по строению с оперением самого раннего представителя птиц — Археоптерикса.
Как говорится в исследовании, у одной из особей, отнесенных к роду Sapeornis, перья на поверхности ног достигали длины 50 миллиметров. На стопах длина перьев также составляла не менее 30 миллиметров. Авторы статьи считают это значительным достижением в понимании эволюции птичьего полёта.
Палеонтолог Марк Норелл (Mark Norell) из Американского музея естественной истории не разделяет энтузиазма своих китайских коллег. По его мнению, такая незначительная археологическая выборка еще не означает, что четыре крыла являлись нормой для древних птиц. Более того, само наличие перьев на задних конечностях не доказывает, что они использовались в процессе полета, считает Норелл.
Предположения об использовании перьев задних лап у динозавров в качестве дополнительных крыльев выдвигались и раньше. Так, считается, что открытый в 2003 году микрораптор использовал в том числе задние конечности с длинными перьями для планирования и охоты на деревьях. Эта гипотеза была подтверждена при помощи летающей модели пернатого ящера в 2010 году.