Исследователям из Стенфордского университета под руководством Ирвинга Вайсмана (Irving Weissman) не удалось обнаружить у взрослых мышей так называемые очень маленькие эмбрионально-подобные клетки (VSEL), которые многими учеными рассматривались как клиническая альтернатива эмбриональным стволовым клеткам. Ранее исследования клеток VSEL, в том числе и клинические испытания, привлекли масштабное финансирование от Европейского союза, Польши и Ватикана. Статья с описанием экспериментов опубликована в журнале Stem Cell Reports, кратко об истории открытия клеток VSEL пишет SciencеNow.
В ходе исследования ученые пропускали материал, выделенный из костного мозга взрослых мышей, через проточный цитометр — прибор, способный манипулировать отдельными клетками и определять их тип. Авторы утверждают, что им удалось обнаружить несколько образований, напоминающих клетки VSEL. Эти образования, однако, не содержали полноценной ДНК, не экспрессировали характерного для стволовых клеток гена Oct4 и были неспособны превращаться в клетки крови.
Новая работа стала четвертым и самым масштабным исследованием, поставившем под сомнение существование клеток VSEL. Ранее с подобными выводами выступал даже один из соавторов первоначального открытия, Йозев Дулак (Józef Dulak), которого затем пытались отстранить от исследований.
За время с начала открытия исследователи во главе с Мариусом Ратажак (Mariusz Ratajczak) сумели привлечь значительные ресурсы: Европейский союз выделил на изучение клеток VSEL около 14 миллионов долларов, клиническими исследованиями занялась компания Neostem из Нью-Йорка, еще одно исследование уже проводится на больных тяжелой формой стенокардии в Польше. Кроме того, исследованиями VSEL, как потенциальной альтернативы эмбриональным стволовым клеткам, заинтересовался Ватикан, выделив для образованного Neostem фонда Stem For Life миллион долларов.
Стволовые клетки способны неограниченно делится и превращаться в любые клетки организма. Это их свойство называется тотипотентностью (если речь идет о полной универсальности) или плюрипотентностью (если клетки могут давать начало разным, но не всем тканям). Ученые предполагают, что стволовые клетки можно использовать в клинике как способ обновления тканей, однако оптимальная методика такой терапии пока не ясна, а ее эффективность не доказана. Поскольку использование эмбриональных стволовых клеток сопряжено с этическими и законодательными трудностями, сейчас ученые возлагают надежды на индуцированные стволовые клетки — их получают из специальным образом обработанных клеток взрослого организма. Методика такой обработки, подразумевающая «включение» нескольких генов, была разработана Синья Яманака, за что ученый в 2012 году получил Нобелевскую премию.