ВВС США начали использовать дальние бомбардировщики B-1B Lancer в качестве самолетов поддержки, сообщает Defense Aerospace. В новом качестве бомбардировщики выполняют полеты в зоне ответственности Центрального командования ВВС США (в нее входят базы в Афганистане, Катаре, Саудовской Аравии, Объединенных Арабских Эмиратах и Кувейте) и применяются в рамках операции «Несокрушимая свобода» (преимущественно в Афганистане, но к подоперациям также относится военное присутствие США на Филиппинах, в Африканском роге, Западной Сахаре и Панкисском ущелье).
В качестве самолета поддержки круглые сутки в небе находится по меньшей мере один B-1B из 379-го экспедиционного авиакрыла 9-й экспедиционной эскадрильи, приписанной к авиабазе «Дьюсс» в Техасе. Самолет, постоянно находящийся в воздухе, должен реагировать на запросы о воздушной поддержке от наземных войск. Бомбардировщики могут быть использованы для нанесения бомбовых ударов по позициям противника и для психологического подавления. В последнем случае, самолеты выполняют сверхзвуковые полеты над позициями противника на высоте 150 метров.
Еще одной задачей, которую выполняют B-1B является разведка ландшафта местности и определение безопасных зон для посадки вертолетов. Такие зоны для выполнения точной посадки могут дополнительно подсвечиваться системами наведения бомбардировщиков Lancer.
Впервые о намерении использовать B-1B, лишенный статуса стратегического бомбардировщика в 1998 году, в качестве самолета поддержки ВВС США объявили в апреле 2010 года. В пользу использования самолетов в этом качестве военные приводили возможность Lancer нести широкую номенклатуру высокоточного оружия и его скоростные характеристики, позволяющие откликнуться на запрос о воздушной поддержке в максимально короткое время. Для успешного выполнения новых задач B-1B прошли модернизацию, получил лазерные целеуказатели и системы самозащиты.
Дальние бомбардировщики B-1B были разработаны в начале 1980-х годов. Они способны развивать скорость до 1,33 тысячи километров в час и совершать полеты на расстояние до 12 тысяч километров. Бомбардировщики оснащены шестью внешними точками подвески и двумя бомбоотсеками для вооружения общей массой до 56 тонн.