Исследования изменений формы струнно-смычковых музыкальных инструментов (скрипок, виолончелей, контрабасов и альтов), проведенные американским генетиком Дэниэлом Читвудом (Daniel H. Chitwood), показали, что на протяжении последних 400 лет, скрипки, подобно живым организмам, подстраивались под внешний облик своих предшественников. Полный отчет о работе ученого можно прочитать в журнале PLOS One.
Скрипка обрела популярность в XVI веке: именно к тому времени на севере Италии конструкция инструмента приобрела современный вид. В период барокко (XVII — середина XVIII веков) скрипка превратилась из «народного» инструмента, каким она была до тех пор, в профессиональный. Одной из причин этого стало то, что звучание скрипки сходно с человеческим голосом: в эпоху барокко, когда предпочтение отдавалось инструментальной, а не вокальной музыке, некоторые вокальные партии исполнялись на музыкальных инструментах. Звучание скрипки как нельзя лучше подходило для этой задачи.
Американский генетик Дэниэл Читвуд из Центра растениеводства имени Дональда Дэнфорта (штат Миссури, США) решил проследить за эволюцией формы корпуса струнно-смычковых инструментов от момента их возникновения до наших дней. Его основная научная деятельность заключается в изучении эволюции морфологии растений. Свой интерес к такой необычной проблеме ученый объясняет следующим образом: «Для меня скрипка — это такая же характеристика человека, какой, например, форма листьев является для растения. Поэтому понимание того, как с течением времени менялась форма скрипки, косвенно помогает мне разобраться в эволюции морфологии растений».
Большая часть изученных профессором Читвудом инструментов была изготовлена в славившихся своими скрипками итальянских городах Кремон, Неаполь, Милан, Венеция, Турин, а также во Франции — в Париже. Генетик выделил среди скрипок большие «классы», названные по имени основателей: Антонио Страдивари, Андреа Амати, Джованни Паоло Маджини и Якоб Штайнер.
Плоды работы остальных мастеров были распределены по этим четырем группам, которые можно сравнить с родами или классами живых организмов. Более того, была выявлена зависимость формы корпуса от наличия родственных связей между изготовителями скрипок. На первый взгляд, это неудивительно: производство инструментов зачастую было семейным делом: и отец и сын могли работать в одном стиле. Тем не менее, профессор Читвуд выявил, что даже дальние родственники, носившие разные фамилии, в основном изготавливали инструменты в рамках одного класса.
Описывая процессы эволюции формы струнно-смычковых инструментов, Дэниэл Читвуд сравнивает передачу мастерства от учителя к ученику с дрейфом генов, а небольшие изменения наиболее популярной формы скрипки — с мутациями и наследственностью. Изготовление копий инструментов знаменитых мастеров генетик сравнивает с мимикрией — чрезвычайным внешним сходством между животными разных видов, например, подражательной окраской.