Американские генетики выяснили, что на территории США обитает не три вида волков, как считалось раньше, а всего один. Остальные (рыжий волк и восточный волк) являются обычными серыми волками с примесью ДНК койотов. Об этом сообщается в журнале Science Advances.
Исследователи обнаружили, что у красных волков доля ДНК койотов составляет 75 процентов, а ДНК серых волков — 25 процентов. У восточных волков ДНК двух видов соотносится в обратной пропорции. Такая «смесь» дает уникальных особей, но не уникальные виды.
Таким образом, чистокровными волками можно считать только серых волков, обитающих по всей территории США.
По мнению биологов, волки начали спариваться с койотами несколько столетий назад: охотники и фермеры американских колоний отстреливали хищников, и из-за дефицита партнеров им пришлось скрещиваться с особями родственного вида.
На практическом уровне это открытие означает, что природоохранный статус серых волков (согласно закону об исчезающих видах 1973 года) подтверждается. Напротив, рыжий волк (истребленный в природной среде еще в 1980-е годы), скорее всего, лишится защиты федерального правительства — в законе не прописан статус гибридных популяций.
В 2015 году выяснилось, что гибриды волка, койота и собаки, которых ряд ученых считают уже новым видом («койволком»), за последние десятилетия захватили восточную часть США. Новые животные заняли зачищенные от волков леса, а также равнины и даже городские территории.