Ученые НАСА обнаружили неизвестный источник химической энергии, который способен поддерживать жизнь в подледном океане на Энцеладе, спутнике Сатурна. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Астрономы проанализировали данные межпланетного зонда Cassini, выявив в шлейфах ледяных зерен и водяного пара присутствие цианида водорода — ключевой молекулы, необходимой для синтеза многих аминокислот. Кроме того, был найден ряд органических соединений, чье наличие указывает на существование в океане большого количества химической энергии, способной запускать метаболические реакции.
В предыдущих исследованиях ученые выявили комбинацию углекислого газа, метана, аммиака и водорода в шлейфе (CO2, CH4, NH3 и H2), указывающую на возможность метаногенеза — метаболического процесса, в результате которого образуется метан. Метаногенез широко распространен на Земле и, возможно, имел решающее значение для возникновения жизни на нашей планете.
В новой работе были выявлены дополнительные возможные пути получения химической энергии, например, за счет окисления органических молекул C2H2, C3H6 и C2H6. Вместе с вероятными катализаторами небиологического происхождения и окислительно-восстановительными градиентами, возникающими в результате поверхностного радиолиза (разложения под воздействием ионизирующего излучения), эти соединения потенциально могут поддерживать существование микробных сообществ или стимулировать сложный органический синтез, ведущий к возникновению жизни.