В последние несколько месяцев палеонтология стала одной из главных тем научных сообщений, потеснив традиционные космические новости. Ученые с завидной регулярностью находят останки, претендующие на место в эволюционной истории приматов вообще и человека в частности. В пятницу в авторитетном научном журнале Science появилась статья с описанием нового вида австралопитеков, который если и не перевернет наши представления об эволюции человека, то, по меньшей мере, серьезно обогатит их.
Первые сообщения о том, что палеонтологи нашли в Африке нечто необычное, появились еще в начале недели. Никаких подробностей в этих анонсах не было - отмечалось лишь, что обнаруженные останки могут принадлежать виду, который застрял где-то на пути от продвинутых австралопитеков к примитивным людям. Новость выглядела очень интригующе, хотя после недавней истории с обезьянкой Идой - якобы недостающим звеном в эволюции приматов - публика относится к подобным громким заявлениям настороженно.
Тем не менее, оповещение о возможной сенсации подогрело интерес к работе не только у читателей, но и у журналистов, поэтому в пятницу утром, когда на сайте журнала Science были опубликованы посвященные новому открытию статьи, в СМИ по всему миру появились большие материалы о необычном африканском австралопитеке.
То, что описанный учеными новый вид - это именно австралопитек, а не примитивный человек, несколько разочаровало аудиторию. Однако Australopithecus sediba - так исследователи назвали свою находку - не простой австралопитек: в нем удивительным образом перемешаны как примитивные, так и весьма продвинутые черты, характерные, как считалось до сих пор, только для людей. Но обо всем по порядку.
Google Earth, пещеры и дети
История изучения A. sediba началась в марте 2008 года, когда Ли Бергер (Lee Berger), профессор одного из самых сильных университетов Южной Африки - университета Витвотерсрэнда, решил составить обобщающую карту, на которую ученые могли бы наносить места обнаружения разнообразных палеонтологических останков. Бергер взялся за эту работу совместно с Полом Дирксом (Paul Dirks) из того же университета. Ученых интересовала не вся планета целиком, а так называемая Колыбель человечества - относительно небольшой регион в Южной Африке, где было найдено около трети всех известных останков, так или иначе связанных с эволюцией человека.
Для начала исследователи изучили намеченную ими территорию, используя сервис Google Earth. Затем они вместе с коллегами отправились обследовать заинтересовавшие их места лично. До начала этого исследования в Колыбели было известно около 130 пещер и 20 мест, особенно богатых останками. Бергер, Диркс и их сотрудники обнаружили еще около 500 пещер, где могли бы жить наши далекие предки, и более 25 неизвестных залежей палеонтологических артефактов. Диркс занялся изучением геологии этих пещер, а Бергер сосредоточился на поиске останков.
В августе 2008 года Бергер отправился в одну из пещер под названием Малапа вместе со своим девятилетним сыном Мэтью, который немедленно обнаружил ключицу, принадлежащую до сих пор неизвестному человекоподобному существу. Вслед за ключицей ученые нашли челюсть, а затем еще множество костей, которые в итоге "сложились" в скелет некоего существа. По некоторым анатомическим особенностям исследователи заключили, что существо это мужского пола, а его возраст в переводе на человеческие стандарты не превышает 13 лет.
Продолжив раскопки, ученые обнаружили в Малапе кости еще одного существа, на этот раз женского пола. По степени износа зубов специалисты заключили, что "хозяйка" скелета погибла в возрасте около 30 лет. Рост обоих существ не превышал 127 сантиметров. Используя метод радиоактивной датировки (специалисты оценивали, какое количество изотопа урана-235 в образце породы, где были найдены останки, разложилась на свинец-207), ученые установили возраст найденных существ. Согласно данным анализа, он составляет около 1,95-1,78 миллиона лет (запомним эти цифры, они еще понадобятся для определения места существ в эволюции людей).
На пути к человеку
Ли Бергер вместе со скелетом подростка Australopithecus sediba. Фото с сайта web.wits.ac.za
Lenta.ru
После того как из пещеры были извлечены все обнаруженные там кости (некоторые - например, череп подростка - исследователи решили не отделять от породы, так как этой процедуры они могли не "пережить"), ученые приступили к анализу находки. В общей сложности они изучили около 60 признаков, которые обычно используются палеонтологами для определения видовой принадлежности останков.
У малапских скелетов было найдено множество черт, типичных для австралопитеков: маленький объем мозговой части черепа, длинные передние конечности и общий план строения тела как таковой. Именно поэтому ученые отнесли скелеты к роду Australopithecus. Однако некоторые особенности останков оказались аналогичны особенностям, встречающимся не у австралопитеков, а у людей. Так, в строении костей таза и лицевой части скелета прослеживалось явное сходство с человеком умелым и даже с человеком прямоходящим - следующей после умелого эволюционной стадии развития людей.
По мнению исследователей, такая мозаика признаков делает A. sediba возможным кандидатом на роль предковой формы для рода Homo. Как вариант, этот вид мог принадлежать к близкородственной ветви, которая не привела к людям, но породила особей, очень похожих на прародителей человека. Исследователи закрепили свое предположение в названии нового вида: "sediba" на сото - одном из 11 официальных языков в Южной Африке - означает "источник". Тот самый, из которого мог образоваться род Homo.
Несмотря на присвоение малапским австралопитекам поэтического названия, авторы очень осторожно говорят об их месте на эволюционном древе. Так, в своей статье в Science они пишут, что имеющиеся данные не позволяют точно установить отношения между A. sediba и другими видами, имеющими отношение к происхождению человека. В пресс-релизе на сайте университета Витвотерсрэнда преемственность между A. sediba и людьми постулируется более уверенно, но тоже с оговорками.
Просто важно
Если авторы открытия, скорее, уверены, что австралопитеки из пещеры Малапа могли быть предками людей, но все же немного сомневаются, то многие палеонтологи, опрошенные журналистами после известия об открытии, наоборот - скорее, сомневаются в том, что значение A. sediba в эволюции рода Homo столь велико.
Критиков признания нового вида особенным не устраивает, например, что Бергер и коллеги основывали свои выводы на анализе скелета подростка (лицевая часть черепа, в которой и были найдены продвинутые особенности, сохранилась только у скелета мальчика). Скептики отмечают, что у незрелой особи могли не до конца сформироваться необходимые для характеристики вида признаки. Сами авторы настаивают, что скелет подростка вполне развит для проведенного ими анализа.
Еще один аргумент критиков - перед тем как декларировать статус A. sediba, ученые не провели исчерпывающего анализа возможных вариаций внутри вида Australopithecus africanus. Три скелета австралопитеков этого вида также были найдены в Малапе. Не исключено, что скелеты A. sediba - это те же A. africanus, которые немного отличаются от "среднестатистической" версии.
Пожалуй, одной из главных ложек дегтя в истории с A. sediba является его возраст. Как уже упоминалось выше, возраст скелетов не превышает 1,9 миллиона лет. В это время в Африке уже вовсю хозяйничали Homo habilis - возраст некоторых останков этого вида людей оценивается в 2,3-2,5 миллиона лет. То есть, даже если A. sediba и были предками человека умелого, они долгое время существовали параллельно со своими более продвинутыми потомками. Это вполне возможный вариант развития событий, но, имея на руках только молодые останки A. sediba, ученые никак не могут однозначно установить родственные связи между необычными австралопитеками и людьми.
Тем не менее, даже критики новой работы признают, что обнаруженные в пещере Малапе останки чрезвычайно важны для палеонтологии. Они доказывают, что отличия между двумя видами - австралопитеком и человеком - были не столь разительными, как принято считать. Вообще говоря, превращение одного вида в другой не происходит вдруг - изменения накапливаются постепенно. Однако ученым редко удается найти переходные формы - обычно останки четко относятся к тому или иному виду. Так что A. sediba, вероятно, войдет в учебники даже в том случае, если ему будет отказано в звании предка человека.