Швед, датчанин и четыре эстонца — усилий такой команды хватило в начале 2000-х, чтобы выпустить на рынок один из главных технологических символов века — Skype. Он стал настоящей революцией и позволил миллионам людей стать ближе друг к другу, дав им возможность не только говорить, но еще и видеть друг друга. То, что сегодня воспринимается как данность, тогда перевернуло представление о социальных коммуникациях. На пике популярности в Skype было зарегистрировано более 600 миллионов пользователей. Но теперь проект уходит в технологическую нирвану — 5 мая легендарный Skype полностью прекращает работу. «Лента.ру» вспоминает историю ошеломительного успеха, которой могло и не быть.
Эстонский аутсорс
В начале 2000-х интернет проник еще не в каждый дом, но явно собирался в скором времени справиться с этой задачей. Традиционные способы связи с близкими — телефонные звонки — оставались дорогими и неудобными, особенно если участники диалога находились в разных странах. В это время группа из четырех эстонских разработчиков (у одного из них даже фамилия — Таллинн) под руководством шведа Никласа Зеннстрема и датчанина Яна Фрииса приступила к созданию Skype.
Для Зеннстрема этот опыт не был первым: в стартап он пришел в статусе достаточно известного даже за пределами сообщества компьютерных гиков разработчика, известного в том числе своей склонностью к риску. К 1999 году он уже без малого десятилетие работал в европейском операторе связи Tele2, дослужившись до позиции одного из руководителей датского подразделения, в котором отвечал за развитие. Зеннстрем, на тот момент 33-летний, уже года три достаточно близко общался с одним из своих коллег, который был на десять лет моложе, — Яном Фриисом.
Спустя годы Зеннстрем станет иконой для стартаперов
Фото: Julien de Rosa / IP3 / Getty Images
Фриис пришел в Tele2 простым оператором службы поддержки, однако всего за три года сумел добраться до позиции ее руководителя. Его дружба с Зеннстремом была дружбой достаточно разных людей. Один — одаренный менеджер, выпускник престижного Уппсальского университета. Другой — программист-самоучка, у которого не хватило терпения окончить вуз в Копенгагене.
Сблизил их совместный проект, реализованный в датском офисе Tele2: гигантская компания в какой-то момент решила, что ей, как и всем вокруг в те годы, очень нужен сайт. Проект получил название Everyday, а заниматься им отправили как раз Зеннстрема и Фрииса. Но возникла проблема: руководители есть, а с исполнителями — беда, поскольку в Tele2 просто не нашлось программистов подходящего уровня.
ежедневно была готова платить Tele2 эстонским программистам
И тогда Зеннстрем и Фриис решили отдать задачу на аутсорс, отправившись в поисках относительно дешевой рабочей силы в Эстонию. В местной газете было размещено объявление о том, что гигант телекоммуникационного рынка готов платить создателям веб-портала 5000 эстонских крон ежедневно — тогда эта сумма составляла около 330 долларов. На тот момент в стране, история непрерывной независимости которой не насчитывала и десятилетия, это были космические деньги — некоторые жители страны не зарабатывали столько и за месяц.
Так, благодаря объявлению в газете состоялось судьбоносное знакомство шведа, датчанина и нескольких эстонцев — про каждого из них теперь есть страничка в «Википедии».
Игра с огнем
Трое эстонцев из этой четверки были одноклассниками и большими поклонниками технологий. Яан Таллинн, Ахти Хейнла и Прийт Касесалу увлекались предшествовавшей интернету компьютерной сетью Fidonet, существовавшей еще с советских времен. Они основали небольшую компанию Bluemoon, которая создавала простенькие по современным меркам компьютерные игры, одна из которых — Kosmonaut — в 1989 году стала первой эстонской игрой, проданной за границу. Это принесло ее авторам пять тысяч долларов, однако остальные проекты не взлетели. К концу 1990-х у друзей оставались последние деньги, а Bluemoon была на грани банкротства.
Именно им на глаза попалось то объявление в газете о работе в Tele2. Язык программирования PHP, необходимый для создания сайтов, был для них новым, но команда выучила его за выходные, выполнив тестовое задание гораздо быстрее, чем просил заказчик. Четвертым программистом стал Тойво Аннус, которого команда нашла в Таллине. Работа над сайтом продвигалась быстро и вскоре была завершена, причем Зеннстрем и Фриис работали в Люксембурге и Амстердаме, а их коллеги — в столице Эстонии. Tele2 была в восторге от своих новых сотрудников, но портал Everyday потерпел коммерческое фиаско.
В 2000 году Зеннстрем и Фриис покинули корпорацию. Их знакомство переросло в дружбу, причем настолько крепкую, что бездомный Фриис поселился в гостевой комнате амстердамской квартиры Зеннстрема, а кухню они превратили во временный офис и место для мозговых штурмов. Вместе они работали над новыми бизнес-идеями. В Соединенных Штатах тогда разгорался скандал вокруг файлообменной сети Napster, работавшей с использованием peer-to-peer-технологий (P2P).
В таких сетях компьютеры связываются друг с другом напрямую без участия единого центра или сервера. Благодаря этому пользователи могли напрямую обмениваться друг с другом файлами — в первую очередь музыкой и фильмами. Обрушившаяся на Napster слава во многом изменила интернет, но в то же время привела в бешенство обладателей авторских прав. Зеннстрем и Фриис заинтересовались этой технологией и даже надеялись сотрудничать с основателями Napster. Правда, сеть в итоге прикрыли, но сами принципы ее работы легли в основу файлообменника Kazaa. И друзья не сомневались, что в разработке им помогут их знакомые программисты из Таллина.
Один из них — как раз обладатель фамилии Таллинн — работал над Kazaa в обычной советской многоэтажке в пригороде эстонской столицы. Пока его жена ходила на работу в офис, Таллинн присматривал за детьми и трудился из дома
Релиз сервиса состоялся в сентябре 2000 года, а само приложение быстро стало самым скачиваемым в интернете: каждую секунду к Kazaa присоединялся один новый пользователь.
Однако проблемы, преследовавшие Napster и вызывавшие его закрытие в 2001 году, достаточно быстро обрушились и на детище Зеннстрема и Фрииса. Они не смогли заключить сделку с американскими кино- и музыкальными компаниями, на сервис подали в суд за содействие пиратству, а само приложение использовали для обмена не только нелицензионной музыкой, но и порнографией. Владельцы Kazaa вскоре обнаружили, что им противостоит целая армия свирепых американских юристов.
Изменившаяся ситуация потребовала от Зеннстрема определенной изворотливости, поскольку ему приходилось постоянно уклоняться от судебных повесток. Известна история о том, как во время похода в Стокгольмский театр к нему подошел незнакомец, вручил его жене букет, а ему самому — конверт с приглашением в суд. Тогда ему удалось сбежать, из-за чего извещение не могло считаться доставленным должным образом. В другой раз неизвестный преследовал его на мотоцикле в Лондоне, но вручение снова не состоялось.
Спустя несколько лет уже другое детище Зеннстрема, но основанное на тех же принципах, что и Kazaa, озолотит его
Фото: Liz Hafalia / The San Francisco Chronicle / Getty Images
Выбираясь на встречи с членами своей команды в Таллине, будущий миллиардер выбирал в качестве способа передвижения паром, так как боялся задержания в аэропорту. Бывшие участники Bluemoon на фоне пусть даже оправданной паранойи своего коллеги начали шифровать все переписки и жесткие диски, при этом никакие письма не хранились дольше шести месяцев. Сам швед неустанно менял номер телефона и, как и Фриис, боялся ступить на американскую землю.
В 2001 году бизнесмены формально продали Kazaa австралийским предпринимателям и перенесли головной офис в Вануату. Спустя еще несколько лет им придется выплатить огромные штрафы, чтобы избежать реального уголовного преследования. Но вряд ли к тому времени это сильно беспокоило Зеннстрема — у него уже был Skype.
Первая тысяча, первый миллион
Идея, которая превратилась в одно из самых популярных приложений мира, окончательно сформировалась летом 2002 года. Зеннстрем и Фриис искали такой способ применения P2P-технологий, который позволил бы им не содержать огромный штат юристов и не беспокоиться о том, не встретят ли они следующее утро в тюремной камере. При этом все разработки, положенные в основу Kazaa, оставались интеллектуальной собственностью базирующейся на Британских Виргинских островах компании Joltid, принадлежащей Зеннстрему и Фриису.
Офис же разработчиков располагался в Таллине. По пути на работу команда постоянно натыкалась на свое любимое место в городе — бар Valli. Позже он станет легендарным, а каждого нового сотрудника Skype будут отводить туда на посвящение, включающее в себя рюмку Millimallikas — коктейля, в состав которого входят анисовая водка, текила и соус Tabasco.
В этом баре они и придумали идею Skype: сделать голосовые звонки дешевыми и простыми мог бы обмен данными по пиринговой сети, как это было в Kazaa
Задержки в передаче данных при использовании VoIP (голосовой связи через интернет) могли достигать нескольких секунд, что делало общение неестественным и затруднительным. P2P-технологии устраняли эту проблему, поскольку давали пользователям возможность соединяться напрямую друг с другом, минуя централизованные серверы, что значительно сокращало время передачи данных.
К середине 2010-х Skype будут рекламировать в центре Нью-Йорка. Но начиналось все с маленького дома в Таллине
Фото: Rickey Rogers / Reuters
Весной 2003 года первую версию программы начали тестировать 20 человек. Отзывы о ней были не особо восторженными. Более того, тестировщики искренне полагали, что даже низкопробная разработка эстонского телекоммуникационного оператора Elion под названием Netifon давала фору Skype. Хотя бы за счет возможности совершать звонки с компьютеров на мобильные телефоны.
Название программы было выбрано благодаря соединению в одно слов sky («небо») и peer (отсылка к использованию P2P-технологий). В итоге получилось слово skyper, но такое доменное имя в интернете было уже занято, поэтому последнюю букву просто убрали
Но были у Skype и более серьезные проблемы. Основной из них стало плохое качество звука при использовании низкоскоростных интернет-соединений. В то время многие пользователи имели доступ только к модемам, которые передавали данные крайне медленно, из-за чего звук постоянно обрывался.
Ответом на этом стало использование аудиокодеков, позволявших сжимать аудиоданные, сохраняя при этом высокое качество звука. Кроме того, саму программу научили адаптироваться к различным условиям сети, автоматически подстраиваясь под ее параметры, благодаря чему даже при низкой скорости соединения пользователи могли слышать друг друга достаточно четко.
Разработчикам удалось сначала решить проблемы с передачей звука. Вскоре после этого они запустили возможность разговаривать с помощью видео
Фото: Paul Sakuma / AP
Параллельно с техническими проблемами команда Skype решала финансовые. Летом 2003 года Skype был внесен в торговый реестр Люксембурга, но денег настолько не хватало, что разработка полностью остановилась, а у Зеннстрема копились неоплаченные счета.
«Часто единственным человеком, который верит в то, что вы делаете, становитесь вы сами. Все вокруг будут говорить: "Почему бы не сдаться? Разве вы не видите, что это не сработает?" И тогда вам придется выяснить, кто прав на самом деле — они или вы. На сбор денег для Skype ушел год: мы обратились к 26 разным венчурным капиталистам, попросили 1,5 миллиона евро и были готовы отдать треть компании. Но никто не хотел инвестировать в нас», — вспоминал Зеннстрем.
На бумаге бизнес-план Skype был недостаточно убедителен для потенциальных инвесторов. Доверие к интернету как к выгодному месту вложения больших денег подорвал пузырь доткомов, лопнувший в 2000 году. Инвесторы нервничали, опасаясь как финансовых последствий, так и юридических, а в разговорах они часто упоминали проблемы, с которыми столкнулся Napster.
человек скачали Skype в первый день после запуска
Одним из первых, кто поверил в перспективы коммерческого применения P2P-сетей, стал американский бизнесмен Уильям Дрейпер. Его посланник приехал в Европу, чтобы заключить сделку с Зеннстремом и Фриисом. Дрейпер был готов инвестировать в команду вне зависимости от того, какой продукт она готовила к выходу на рынок, поскольку перспективность P2P-технологий стала для него очевидной благодаря истории Kazaa.
В итоге американец окупил свои инвестиции в тысячу раз за три года. Skype был запущен 29 августа 2003 года. В первый день программу скачали 10 тысяч человек. Через пару месяцев у нее уже был миллион пользователей.
Особо ценный актив
До 2005 года Skype работал стабильно: новые идеи трансформировались в готовый продукт настолько же быстро, насколько стремительно росло количество пользователей. Спустя два года с момента запуска она составляла 50 миллионов человек, а на долю компании, которая даже не была телекоммуникационной, приходилось почти три процента глобального рынка международных звонков. Однажды этот показатель вырастет до 40 процентов.
Хотя официально компания была зарегистрирована в Люксембурге (в том числе из-за низкой ставки НДС и наплевательского отношения властей к судебным запросам из других стран), настоящий офис Skype располагался в Таллине, в многоквартирном доме советских времен. Тойво Аннус, отвечавший за глобальное развитие Skype, установил детский бассейн в одном из залов для совещаний и подрался с уборщиком, когда тот предположил, что наполненная двумя тоннами воды емкость провалится в подвал. Не провалилась. В том числе за этой атмосферой свободы в компанию шли люди — каждую неделю к команде присоединялись от пяти до десяти новых сотрудников.
После 11 лет непрерывной работы в Кремниевой долине я была очень впечатлена и поражена отсутствию у этих технологических лидеров эго. Они не беспокоились о должностях и не тыкали друг в друга пальцами, перекладывая ответственность. Зато они были безумно преданы своему делу и мечтали увидеть успех проекта, который превратился в компанию. У них было такое чувство ответственности и дисциплины, которых я никогда раньше не видела
Новость о продаже Skype платформе eBay появилась в сентябре 2005 года. Размер сделки — 2,6 миллиарда долларов. Четверка эстонских разработчиков получила по 42 миллиона долларов каждый. Фриис и Зеннстрем — в десять раз больше. Все основатели остались в компании, а швед занял кресло генерального директора. Некоторые инвесторы компании не были согласны с продажей, однако у руководителей Skype была своя логика: они до ужаса боялись конкурентов.
Свои разработки, аналогичные Skype, активно улучшали MSN и Yahoo. Риски увеличило решение Google о запуске программы Talk и слухи, что с ее помощью можно будет звонить на телефоны бесплатно, а ведь именно эта опция была единственной, приносящей доходы Skype.
Skype продолжил развитие и с eBay, однако оно замедлилось
Фото: Mayra Beltran / Houston Chronicle / Getty Images
«Мы видели, что риски продолжали расти, а предложение eBay было действительно хорошим. Кроме того, летом 2005 года впервые наступил момент, когда наша пользовательская база начала уменьшаться, что нас очень расстроило, — вспоминал Зеннстрем. — И мы понимали, что в нашу нишу заходят Yahoo, AOL, Microsoft и Google. Мы не могли оценить, достаточно ли мы велики, чтобы продолжать быть номером один, или нас раздавит кто-то из них».
Тогда компания попыталась договориться о партнерстве с потенциальными конкурентами, но все они хотели или купить Skype, или уничтожить его в борьбе за рынок. Владельцы согласились, что 2,6 миллиарда — отличная сумма.
Однако отношения с новыми владельцами не сложились. Одной из основных причин разлада называют менеджерские проблемы: eBay быстро вырастила армию управленцев в лондонском офисе Skype, но не смогла найти подход к реальным разработчикам, оставшимся в Эстонии. Разное понимание принципов развития продукта и просто иной культурный код все больше и больше отдаляли команды в разных городах друг от друга.
Все свелось к тому, что я тратил половину своего времени на бессмысленные споры с этими людьми в Лондоне, пытаясь заставить их понять, что у этого верблюда только один горб. Они работали в компании две недели и думали, что знают, как все должно быть сделано
«Мы столкнулись как с инженерными, так и с не инженерными, а коммуникационными проблемами эстонской и англосаксонской культур. Всегда легче иметь один офис, в котором работают люди одной национальности, но я думаю, что такое сочетание, хотя оно и сложнее в управлении, создало более сильную компанию и культуру», — писал Зеннстрем сотрудникам.
Чтобы сплотить команды из разных городов, сотрудников Skype начали приглашать на шумные вечеринки в Эстонию. Очевидцы говорят об их легендарности: на одно из мероприятий Аннус пришел в костюме синей обезьяны, держа в руках пакет сока и бутылку водки; на другом Зеннстрем и его коллеги из разных городов одновременно прыгнули в одежде в бассейн после того, как швед весь вечер разливал водку всем желающим и нежелающим, приговаривая: «То, что происходит в Эстонии, остается в Эстонии».
eBay вложил в покупку Skype 2,6 миллиарда долларов
Фото: Paul Sakuma / AP
Но шумные тусовки не решили культурных проблемы. Прямолинейный Аннус покинул компанию, а его коллега Яан Таллинн в 2007 году отправил руководству и всем сотрудникам проникновенное письмо, в котором подробно расписал все технологические и коммерческие промахи Skype.
«Люди с опытом запуска стартапов понимали, что ситуация выходит из-под контроля, а начинания не доводятся до конца, — рассказывал Таллинн. — Сотрудники сосредоточились на вещах, о которых приятно говорить на встречах, а не на том, что полезно для пользователей. При этом Skype продолжал выпускать глючные плагины, которые просто были плохо разработаны».
В том же 2007-м из Skype ушли Фриис и Зеннстрем. Швед запустил собственный P2P-сервис для трансляции видео Joost, который окажется провальным. А в главной компании его жизни начнется период турбулентности, закончившийся лишь в 2009 году.
Дорога в вечность
К тому моменту Skype был повсюду. Его обыгрывали в популярнейших сериалах, узнаваемый интерфейс приложения можно было встретить в программах новостей в моменты включений журналистов из самых горячих точек планеты, даже звезда ток-шоу-журналистики Опра Уинфри завела рубрику, в которой обзванивала простых телезрителей. В 2009 году в Skype ежедневно появлялось 380 тысяч новых аккаунтов, компания сгенерировала доход в размере 740 миллионов долларов.
Но при этом в eBay полагали, что переплатили в 2005 году. Параллельно возникли юридические сложности с компанией Joltid, которая все еще владела интеллектуальными правами на те P2P-разработки, что лежали в основе Kazaa и Skype. В eBay сочли, что пора частично отойти от дел. Покупателями стали фонды Silver Lake Partners, Canada Pension Plan Investment Board и Andreessen Horowitz, которые приобрели 56 процентов акций, а еще 14 процентов получили основатели Зеннстрем и Фриис. За это они заплатили 1,93 миллиарда долларов, а оставшиеся 30 процентов контролировал eBay.
К середине 2010-х Skype был повсюду
Фото: Randy Risling / Toronto Star / Getty Images
Тем не менее уже тогда было понятно, что подобный проект рано или поздно поглотит действительно гигантский игрок — так было принято в те годы, и это случилось в 2011-м: Microsoft купила Skype за 8,5 миллиарда долларов.
К тому моменту количество пользователей Skype во всем мире превысило отметку 660 миллионов. Через пару лет после сделки был зафиксирован рекорд по количеству одновременного пребывания человек онлайн — Skype пользовались 50 миллионов человек. К 2014-му приложение занимало 40 процентов всего международного рынка телефонной связи.
Однако со временем Skype начал отходить на второй план. На это повлияла пандемия коронавируса, во время которой детище Зеннстрема внезапно проиграло борьбу за рынок Zoom, а также рост популярности решения для бизнес-коммуникаций Microsoft Teams
В корпорации некоторые время не знали, что делать со Skype, но в начале 2025 года определились окончательно: всем пользователям предложили перейти в Teams, а сам проект с 22-летней историей решили закрыть.
Все европейцы, стоявших у истоков Skype, оказались достаточно успешны, кроме не дожившего даже до 50 лет Тойво Аннуса — его жизнь унесла болезнь. Хейнла и Фриис основали стартап по разработке небольших самоуправляемых роботов-доставщиков. Таллинн — достаточно известный инвестор, занимающийся изучением проектов, связанных с искусственным интеллектом. Чуть более скромную, но тоже не бедную жизнь ведет Прийт Касесалу. Зеннстрем же основал венчурную компанию Atomico, инвестирующую в технологические стартапы.