16 мая основатель батальона «Восток» Донецкой народной республики (ДНР) Александр Ходаковский заявил, что десять украинских военных, находившихся на металлургическом комбинате «Азовсталь» в Мариуполе, вышли с территории завода с белыми флагами и заявили о желании провести переговоры. До этого он сообщал, что 11 мая батальон обнаружил и заблокировал тоннель, по которому военнослужащие Вооруженных сил Украины (ВСУ) покидали комбинат для того, чтобы набрать воду из реки.
К вечеру 16 мая стало известно, что с территории «Азовстали» вышли и сдались в плен около 300 бойцов ВСУ. Как сообщил корреспондент RT Максим Тоури, раненых украинских военных вывезли с завода на десяти автобусах в подконтрольную ДНР больницу Новоазовска. Остальных пленных отправили в сторону населенного пункта Еленовка.
Уже 17 мая в Министерстве обороны России уточнили, что за прошедшие сутки в плен были взяты 265 заблокированных на «Азовстали» украинских бойцов. В ведомстве отметили, что 51 из них — с тяжелыми ранениями.
Президент Украины Владимир Зеленский подтвердил, что часть украинских военнослужащих, находившаяся на «Азовстали», сдалась в плен. При этом он подчеркнул, что Киев продолжает прилагать усилия для спасения своих бойцов и их возвращения на территорию республики.
«Непростой день. Но и этот день, как и все остальные, направлен на то, чтобы уберечь нашу страну и наших людей. У нас есть надежда, что удастся спасти жизни наших парней. Среди них есть тяжелораненые, им нужна помощь. Я хочу подчеркнуть: Украине нужны живые украинские герои. Это наш принцип», — заявил украинский лидер.
Командование ВСУ, в свою очередь, назвало сдачу своих военных в плен «операцией по спасению» и выразило уверенность, что вскоре их обменяют на российских военнослужащих, оказавшихся в плену у ВСУ.
Во время заседания Госдумы 17 мая депутат российского парламента, публицист Анатолий Вассерман предложил принять постановление о запрете выдачи нацистских преступников, в частности — сдавшихся в Мариуполе военнослужащих полка «Азов».
С ним согласился спикер Госдумы Вячеслав Володин, заявив, что нацистские преступники не должны подлежать обмену. Он призвал делать все возможное, чтобы они предстали перед судом.
Спикер парламента особенно подчеркнул, что Россия прилагает усилия к тому, чтобы раненые военнопленные получали лечение, чтобы со сдавшимися украинскими военными обращались гуманно, несмотря на то, что ВСУ «творят жестокость» и истязают попавших в плен российских солдат.
Бои за Мариуполь шли с конца февраля. К 7 марта российские войска и силы ДНР окружили город, а 21 апреля министр обороны РФ Сергей Шойгу заявил, что Мариуполь полностью освобожден, отметив при этом, что на заводе «Азовсталь» остаются более двух тысяч бойцов украинского батальона «Азов». Тогда же президент России Владимир Путин приказал отменить штурм «Азовстали», сославшись на его нецелесообразность и необходимость сохранить жизни российских военных.
7 мая Минобороны России сообщило, что при участии ООН и Международного комитета Красного Креста с территории комбината были эвакуированы мирные жители. При этом в ООН не смогли подтвердить, что все гражданские покинули «Азовсталь».
13 мая пресс-секретарь президента России Дмитрий Песков заявил, что поручение главы государства об эвакуации мирных жителей с территории завода было выполнено. По его словам, эвакуированные могли сами выбрать, куда они поедут — на территорию Украины или России. Он также добавил, что с «Азовстали» могут выйти и украинские военнослужащие, если они сложат оружие. Песков пообещал, что к ним будут относиться соответствующим образом, а раненым окажут необходимую медицинскую помощь.