NASA испытало необычный вездеход в форме шара, предназначенный для исследования марсианских полюсов и других планет. Как сообщает Associated Press, он преодолел за восемь дней 70-километровый маршрут по полярному плато в Антарктиде в районе американской полярной станции Амундсен-Скотт, расположенной на Южном географическом полюсе. Самое главное, что вездеход приводится в движение лишь силой ветра.
Ученые из Лаборатории реактивного движения НАСА при Калифорнийском технологическом институте в Пасадене проверили, насколько устойчив созданный ими робот-исследователь к воздействию экстремально низких температур. 40-килограммовый вездеход передавал информацию о своем местонахождении и данные о температуре, влажности, давлении и интенсивности освещения через спутник глобальной системы связи Iridium.
Аппарат представляет собой сферу чуть менее двух метров в диаметре, и способен выполнять роль парашюта при спуске, воздушной подушки - при посадке и, естественно, проводить исследования в автономном режиме.
Несмотря на то, что температура снаружи вездехода опускалась до минус 30 градусов Цельсия (в Антарктиде заканчивается полярное лето), но внутри аппарата было тепло - плюс 30 градусов - благодаря работе приборов и системе подогрева воздуха.
Максимальная скорость, которую удалось развить вездеходу во время эксперимента, составила 16 километров в час, при средней скорости передвижения 6 километров в час. Из-за того что ветер в районе Южного полюса оказался неожиданно слабым, было несколько периодов, когда вездеход вообще не двигался. В итоге его средняя скорость за восемь дней составила 1,3 километра в час.
По своей необычной манере передвижения вездеход напоминает степное растение перекати-поле. Для того, чтобы покрывать большие расстояния, ему не нужны значительные источники энергии в отличие от двух марсоходов, путешествующих сейчас по поверхности Красной планеты. Ученые надеются, что это поможет высвободить больше пространства для размещения научных инструментов.