Специалисты NASA склоняются к версии, что часть пенной изоляции внешнего топливного бака нанесли рабочие.
Уэйн Хэйл, недавно назначенный главой программы по запуску шаттлов, пояснил, что техники, скорее всего, нанесли незаметные глазу повреждения на одном из участков пеноизоляционного слоя, покрывающего внешний топливный бак Discovery.
Даже в небольшой царапине нанесенной на изоляционный слой, могла сконденсироваться влага. При заправке бака чрезвычайно холодным топливом - жидким кислородом и жидким водородом, вода в трещинке могла замерзнуть, и, расширившись, еще сильнее повредить изоляцию.
Как отметил Хэйл, такая царапина могла появиться даже оттого, что какой-то рабочий просто прислонился к баку.
Представитель корпорации Lockheed Martin, которая производит эти топливные баки, подтвердил, что неаккуратность рабочих могла привести к отрыву куска изоляции от бака.
Уэйн Хэйл отметил, что пока не будет найден способ достаточно надежно закрепить изоляционный слой на внешнем топливном баке, ни один шаттл не стартует.
Пока же, по его словам, ближайшая ориентировочная дата следующего запуска - май 2006 года.
Напомним, что 26 июля 2005 года при старте Discovery от внешнего топливного бака отделился кусок пеноизоляции весом около 400 граммов. Ударившись о сам челнок, он повредил его обшивку, что могло поставить под угрозу жизнь астронавтов.
В феврале 2003 аналогичная авария привела к гибели шаттла Columbia и всего ее экипажа.