Астрономы обнаружили остатки "строительного кирпичика" Млечного Пути, сообщается на сайте Европейской южной обсерватории (ESO). Речь идет о звездных скоплениях, которые, сливаясь, формировали нашу галактику. Статья исследователей появилась в журнале Nature, а ее препринт в формате pdf доступен здесь. Снимок скопления в высоком разрешении можно увидеть тут.
Используя установленный в пустыне Атакама комплекс телескопов VLT, ученые смогли разглядеть инфракрасное излучение, идущее из галактического балджа (утолщения галактической плоскости в окрестности центра). Этот регион изучать достаточно трудно из-за большого количества пыли и газа, которые скрывают звезды внутри.
Ученым удалось установить, что скопление Terzan 5, расположенное в этом регионе, содержит звезды, которые условно можно разбить на два поколения. Первое появилось примерно 12 миллиардов лет назад, а второе - около 6 миллиардов лет назад. По словам исследователей, если бы данное скопление было родом из Млечного Пути, то звезды должны были бы принадлежать одному поколению.
Из этих фактов ученые заключили, что Terzan 5, вероятно, является останками протогалактики, которая участвовала в формировании нашей Галактики. Считается, что крупные звездные скопления появились из более древних и мелких в результате длительного процесса слияния.
Ученые отмечают, что их открытие далеко не первое подобного рода. Например, Омега Центавра - скоплении на окраине Млечного Пути - содержит, как Terzan 5, звезды нескольких поколений. Недавно ученым удалось обнаружить, что загадочная звезда Каптейна (HD 33793), которая движется вокруг центра Галактики в противоположном большинству тел направлении, родом из Омеги Центавра.