Группа британских астрономов во главе с Дэвидом Киппингом установила, что телескоп "Кеплер" пригоден для "взвешивания" массивных лун у экзопланет. Статья ученых еще не принята к публикации, однако ее препринт можно найти на сайте arXiv.org.
В своей ранней работе Киппинг предложил искать экзолуны (так он назвал спутники экзопланет) на основании отклонений во времени прохождения планеты по диску звезды. Суть метода заключается в следующем. Планеты обычно регистрирует по колебаниям яркости звезды, вызываемым прохождением небесного тела по видимому диску светила (подробнее об этом методе, именуемом транзитным, Лента.Ру уже писала).
При этом, если у планеты имеется спутник, то это вызывает отклонения в движении небесного тела. Это, в свою очередь, оказывает влияние на длительность "затмения" (на самом деле прохождение планеты по диску вызывает колебания яркости на доли процента). По подобным отклонениям исследователи и предложили искать экзопланеты.
Недавно той же группе исследователей удалось показать, что "Кеплер" способен регистрировать подобные отклонения для спутников массы более 0,2 земной у экзопланеты, сравнимой с Сатурном. Теперь ученым удалось установить, что аппарат способен не только на это: данные "Кеплера" позволят рассчитать орбитальный период лун и их массу.
"Кеплер" был запущен в космос в марте 2009 года. В течение нескольких лет этот аппарат будет пристально наблюдать примерно за 100 тысячами звезд в относительно небольшом регионе неба. Планируется, что, используя описанный ранее транзитный метод, аппарат сможет регистрировать экзопланеты с орбитальным периодом примерно равным земному (большинство из открытых на настоящий момент планет имеют очень короткие периоды).