Ученые выяснили, какую функцию выполняют микроволоски, расположенные на крыльях летучих мышей. Новая работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а коротко о ней пишет портал Nature News.
Микроволоски были обнаружены на крыльях летучих мышей довольно давно, однако их назначение оставалось неясным. Из-за редкого расположения они не могут служить для сохранения тепла и защиты от воды. Кроме того, к волоскам подходят чувствительные нервные окончания, которые обычно не связаны с волосами.
Авторы новой работы решили выяснить, какие именно нейроны активируются при раздражении волосков. Для этого они имплантировали в мозг мышей электроды, а голову и крылья зафиксировали на неподвижной подложке. Ученые обдували крылья животных воздухом и регистрировали активность нейронов. Оказалось, что дуновение воздуха вызывает всплеск активности в первичной соматосенсорной коре - части мозга, которая возбуждается при прикосновениях. Когда исследователи удалили волоски с крыльев при помощи крема для депиляции, соматосенсорная кора перестала отвечать на движения воздуха.
Сильнее всего кора активизировалась при раздражении задней части крыльев. Именно эта часть крыльев в первую очередь "сталкивается" с турбулентными воздушными потоками. Ученые полагают, что сигнал, вызванный такими потоками, заставляет мышей корректировать скорость полета.
На следующей стадии эксперимента ученые построили из бревен и сетей искусственный лес, запутанный наподобие лабиринта. Летучие мыши должны были отыскивать в нем бананы или червей. После того, как животные научились уверенно летать по лабиринту, ученые удалили волоски с их крыльев. Мыши без волос летали быстрее обычных животных и делали повороты по более широкой дуге.
Авторы полагают, что такая реакция свидетельствовала о том, что мыши пытались избежать заваливания на одно крыло, которое происходит при низкой скорости полета. Отсутствие сигналов от микроволосков животные интерпретируют как опасное снижение скорости движения и соответственно пытаются лететь быстрее.
Недавно другой коллектив исследователей выяснил, почему летучие мыши избегают летать в дождливую погоду. Ученые установили, что влажные зверьки затрачивают на полет вдвое больше энергии по сравнению с сухими. Основная часть энергозатрат идет на обогрев тела.