Астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики предположили, что миллиарды планет в нашей галактике могут оказаться планетами-сиротами, захваченными звездами на ранних этапах образования звездных систем. Работа принята к публикации в журнале The Astrophysical Journal, ее краткое описание можно прочитать на сайте центра.
Ученые провели компьютерное моделирование ранних звездных кластеров, содержащих свободно движущиеся планеты. Они установили, что если количество таких планет равнялось количеству звезд в кластере, то от 3 до 6 процентов звезд со временем захватывали в свою систему планету-сироту. Чем больше была звезда, тем выше были у нее шансы захватить свободную планету.
Астрофизики моделировали именно ранние звездные кластеры потому, что со временем, когда звезды разлетаются, вероятность захвата планеты-сироты сильно уменьшается. Большинство таких событий должны происходить именно на ранней стадии развития звездных систем.
Для захваченных планет были характерны очень большие орбиты (в сотни и даже тысячи раз превышающие орбиту Земли), а также большая вероятность наклона орбиты относительно "родных" планет. Иногда захваченные планеты даже вращались в противоположную сторону.
Обнаружение у планеты наклонной орбиты не обязательно говорит о ее межзвездном происхождении, так как это может являться и результатом гравитационного воздействия между небесными телами. Наиболее надежным свидетельством могло бы быть обнаружение массивной планеты на периферии небольшой звезды, вокруг которой изначально не было достаточно материала для формирования дальних планет.
Ученые пока не обнаружили ни одного кандидата в планеты-сироты, ставшие частью звездной системы, но надеются, что это станет возможно при накоплении статистики наблюдений за экзопланетами.
Недавно ученым удалось обнаружить звездную систему, содержащую 9 планет, что на одну больше, чем содержится в Солнечной системе.