Анализ найденных в 2008 году костей Australopithecus sediba показал, что этот прозванный недостающим «звеном эволюции» гоминид обладал неуклюжей походкой и соединял в себе в необычных сочетаниях признаки австралопитеков и первых людей. Новые исследования опубликованы в шести статьях в журнале Science, кратко их выводы пересказывает NatureNews.
По словам ученых, опорно-двигательный аппарат A. sediba представлял собой смесь типичных признаков человека и австралопитека. Например, строение нижнего пояса конечностей сближало австралопитека с людьми, но удлиненный поясничный отдел позвоночника скорее напоминал соответствующую часть тела человекообразных обезьян.
Австралопитек был способен ходить на двух ногах, однако делал это не совсем так, как современные люди. Так, во время ходьбы ступня гоминида касалась земли сначала только внешней стороной, как при косолапости, а затем проворачивалась внутрь. У человека же первой на землю опускается пятка.
Точно такой же меланж разных признаков ученые обнаружили в деталях строения зубов A. sediba. Половина из них сближала гоминид с другими австралопитеками, половина - с людьми. По словам авторов, изученные особенности (например, детали формы поверхности) практически не несут приспособительного значения, поэтому могут говорить просто о степени родства.
Остатки необычных гоминид были найдены в пещере Малапа (Malapa) в Южной Африке. Они принадлежали взрослой женщине и мальчику. Их возраст, определенный тремя независимыми методами, составил чуть менее двух миллионов лет. Ученые считают A. sediba одними из ближайших к роду Homo гоминид. Некоторые исследователи склоняются к тому, что A. sediba следует считать непосредственными предками этого рода, другие антропологи рассматривают австралопитека как близкую, но тупиковую ветвь.