Антропологи обнаружили хорошо сохранившиеся слуховые кости парантропов Paranthropus robustus возрастом около 2 миллионов лет, которые несут первые следы эволюции человеческого слуха. Работа с описанием находки опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а ее краткое содержание приводят Nature News и ScienceNow.
Слуховые кости - молоточек, наковальня и стремя были найдены во время раскопок в Южной Африке. Они являются самыми мелкими костями скелета и крайне редко сохраняются в палеонтологических находках. Анализ показал, что строение костей несет признаки, характерные как для человекообразных обезьян, так и для современных людей. Среди набора слуховых костей относительно небольшой молоточек (он непосредственно контактирует с барабанной перепонкой) был особенно похож по строению на человеческий.
Помимо полного набора слуховых костей, принадлежавшего парантропу, палеонтологи обнаружили еще более древние фрагменты костей австралопитека Australopithecus africanus. Среди них удалось обнаружить молоточек, который также был более сходен с молоточком человеческого уха, чем с соответствующей костью уха шимпанзе.
Ученые считают, что найденные кости являются свидетельством появления первых особенностей человеческого уха. Как именно такие изменения отразились на слухе предков людей, не до конца ясно. По словам авторов, изменение размера и формы молоточка привело к его большей чувствительности в области частот от 2 до 4 килогерц, крайне важных для распознавания речи.