Астрономы из Университета Аризоны, тосканской обсерватории Арчетри и Обсерватории Карнеги разработали систему адаптивной оптики, которая позволяет делать рекордно четкие фотографии ночного неба. Описание системы можно прочитать на сайте Университета Аризоны, а первые научные результаты, полученные с ее помощью, опубликованы в трех статьях в журнале Astrophysical Journal.
Добиться рекордного разрешения удалось с помощью двух улучшений: использования камеры, разрешение которой сопоставимо с теоретическим пределом для видимого света и специального адаптивного зеркала. Последнее, диаметром 85 сантиметров, установлено над основным зеркалом на магнитной подвесной системе. Его геометрию можно изменять в 585 точках 1000 раз в секунду и компенсировать, таким образом, возникающие в атмосфере искажения. По словам научного руководителя проекта, Лейрда Клоуза, использование на наземном телескопе такой корректировки, — «это почти то же самое, что иметь телескоп с шестиметровым зеркалом в космосе».
Система была протестирована на бинокулярной паре Магеллановых телескопов, которые входят в чилийскую обсерваторию Лас-Кампанас. Диаметр зеркал каждого из телескопов составляет 6,5 метров. От телескопов система получила свое название — «Магелланова адаптивная оптика» (MagAO). Получаемые телескопом с MagAO фотографии имеют разрешение в 0,2 угловой секунды — вдвое больше, чем позволяли лучшие телескопы до сих пор.
С помощью MagAO ученым удалось, например снять звезду Тета 1 в туманности Ориона. Ученые более 20 лет знают, что этот объект на самом деле является двойной звездой, но до сих пор составляющие его звезды никогда не удавалось увидеть по отдельности. Кроме того, ученым удалось увидеть у двух соседних звезд смещение протопланетного диска, возникающие под действием солнечного ветра (потока частиц и излучения) от Теты 1.
Влияние атмосферы является одной из самых больших сложностей при наблюдении за звездами. Воздух не только поглощает миллиметровое и инфракрасное и другое излучение, но и преломляет видимый свет за счет перемешивания воздуха разной температуры. Избежать влияния атмосферы могут космические телескопы, такие как телескоп Хаббла, однако размеры и светосила таких телескопов ограничена. С другой стороны, влияние атмосферы можно компенсировать, используя для этого адаптивную оптику. Для управления этой оптикой обычно используют наблюдения за искажением направленного в небо лазерного луча.