Португальско-германская группа палеонтологов обнаружила в пермских отложениях на севере Мозамбика окаменелости животного, которое было одним из первых синапсид и жило 256 миллионов лет назад. Описание скелета опубликовано в журнале PLoS ONE, кратко о нем можно прочитать в пресс-релизе Филдовского музея естественной истории.
Останки животного, напоминающего небольшую черепаху без панциря, были найдены поблизости от озера Ньясса. Позвоночное получило название Niassodon mfumukasi, что на смеси местного языка Чи-Яо и латыни означает «Королева озера Ньяса».
Останки очень хорошо сохранились, что, в сочетании с неразрушающим методом компьютерной томографии, позволило ученым рассмотреть подробности строения не только основного скелета, но и слуховых костей. Они в палеонтологических находках сохраняются весьма редко, однако имеют важное значение для классификации животных — слуховые кости сильно изменились в ходе эволюции наземных позвоночных.
Результаты анатомического анализа говорят о том, что Niassodon mfumukasi была базальным синапсидом, то есть являлась «примитивным» представителем той группы животных, звероящеров, из которых не вымерли к настоящему моменту только млекопитающие. Эволюция синапсид очень сложна и содержит большое количество вымерших групп, которые в популярной литературе собирательно называют звероящерами. Сестринской группой синапсид являются зауропсиды, к которым относятся рептилии, динозавры (в том числе и птицы), крокодилы и черепахи.