Палеонтологи провели анализ анатомии более 50 черепов трицератопсов из одного слоя грунта в формации Хелл-Крик (штат Монтана, США) и открыли новую страницу в споре об эволюции и классификации этих гигантов позднего мела, сообщается в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Трицератопсы — одни из самых знаменитых динозавров. По популярности в массовой культуре эти ящеры уступают лишь тираннозаврам. Окаменелости трицератопсов были найдены в Северной Америке (в штатах Вайоминг, Монтана и Южная Дакота в США, а также на юге Канады), и изобилие этих находок заставило палеонтологов XIX века насчитать до 16 видов этих динозавров. Однако к концу прошлого века утвердилось другое мнение: двухметровые черепа с тремя рогами сильно деформировались за миллионы лет геологической истории и, скорее всего, принадлежали не отдельным видам, а особям разного пола и возраста. Впрочем, спор о классификации трицератопсов далеко не окончен.
Последнее «урезание» древа трицератопсов осуществила в 1996 году Кэтрин Форстер (Catherine Forster). Изучив скелетный материал, исследовательница отнесла все останки к двум видам — трицератопсу хорридусу и трицератопсу прорсусу. При этом палеонтологи не исключают даже и того, что различия между хорридусом и прорсусом объясняются половым диморфизмом представителей одного вида.
Для прояснения хода эволюции динозавров и поиска четкого критерия в спорах об их классификации американские палеонтологи нашли редчайший пример массового «захоронения» окаменелостей родственных видов. Если вспомнить о фрагментарности находок окаменелостей, то формация Хелл-Крик является разительным исключением: более 50 черепов трицератопсов, относящиеся к двум миллионам лет позднего мелового периода, были найдены на небольшой территории.
Джордж Сканелла (John B. Scannella) и его коллеги провели морфологический анализ трицератопсов из Хелл-Крика. Черепа, соответствующие прорсусу (по классификации Форстер) обнаружились только в верхней трети формации (верхнем стратиграфическом уровне), черепа хорридусов — только в нижней. Останки из средней трети обладают чертами обоих «видов». По мнению ученых, за 1—2 миллиона лет, зафиксированных формацией, трицератопсы эволюционировали из одного вида в другой. То есть, хорридусы и прорсусы — это не сосуществующие в различных экосистемах сестринские виды, а предки и потомки. Авторы исследования предостерегают: слишком часто палеонтологи считали кладогенез (ветвление филогенетического ствола на одном уровне) более важным механизмом эволюции динозавров, чем
анагенез (морфофизиологический прогресс).