Американским ученым и их африканским коллегам удалось провести секвенирование 99 геномов вируса Эбола, на основе данных, полученных от 78 пациентов, у которых эту болезнь диагностировали в первый месяц эпидемии 2014 года. Ученые нашли более 300 изменений, отличающих современные штаммы вируса, а также выяснили, где и почему началась эпидемия. Первые результаты исследования были опубликованы в журнале Science.
Вирус, давший начало эпидемии 2014 года, отделился от своих «предков» из Центральной Африки (где происходили прошлые эпидемии) примерно в 2004 году и к 2014 году добрался до запада континента. Там, в Гвинее, и началась в мае 2014 года нынешняя эпидемия. От предыдущих ее отличает, в частности, то, что передача вируса от летучих мышей к человеку произошла один раз, после чего животные перестали быть причиной заражения, и болезнь передавалась уже между людьми. Ученые предполагают, что первыми жертвами эпидемии стали 12 жителей Сьерра-Леоне, присутствовавшие на похоронах гвинейского знахаря, занимавшегося лечением лихорадки Эбола.
Скорость возникновения мутаций во время нынешней эпидемии примерно в два раза выше, чем в исторических промежутках между вспышками болезни, и количество смысловых замен (в геноме) также выше среднего. Чтобы выяснить, насколько замеченные мутации служат адаптации к новым условиям, данных пока недостаточно, однако дальнейшее распространение вируса может предоставить такую возможность. Список из 395 мутаций (в том числе 50 смысловых замен с четким местом в геноме) призван помочь мировому научному сообществу понять как можно скорее, почему эпидемия 2014 года стала столь опасной.
Редакция журнала Science сообщила, что пять авторов этого исследования погибли от лихорадки Эбола.