У птиц турухтанов обнаружили «третий пол» — самцов, по внешнему виду похожих на самок, причем определяются их особенности отдельной группой генов. Об этом сообщается на страницах журнала Nature Genetics.
Необычных турухтанов ученые заметили еще в 2006 году: эти самцы лишены пышных воротников-рюшей, давших птице ее англоязычное название (ruff), и выглядят как крупные самки. Такой облик помогает самцам-«трансвеститам» опережать конкурентов во время брачных игр: маскируясь под самок, они успевают подбежать и оплодотворить партнершу, не привлекая внимание стандартных самцов.
Два коллектива биологов обнаружили генную основу необычной системы «трех полов» у турухтанов. Оказалось, что у «трансвеститов» перевернут большой участок 11-й хромосомы, содержащий около ста генов (ученые назвали его «супергеном»). Инверсия защищает гены от «перетасовки» при наследовании, в результате чего несколько вариантов генов эволюционируют одновременно. Итог этого процесса — самцы, которые выглядят как самки, обладают более крупными семенниками.
Стратегия маскировки под самок приносит успех, однако дорого обходится особям: потомство, которое наследует обе копии перевернутого «супергена», умирает. Такой высокий уровень смертности с биологической точки зрения оправдан только серьезными преимуществами репродуктивной стратегии «трансвеститов» — у них должно быть больше шансов оплодотворить самок и произвести потомство.
Среди турухтанов ученые нашли еще и третий тип самцов — они обладают характерным воротником (он только окрашен в блеклые цвета), не дерутся и не соревнуются в демонстрации своего оперения. Нормальные самцы терпят присутствие «блеклых», так как те подчеркивают яркость их украшений. При этом таких особей не должно быть слишком много (больше четверти мужской популяции), иначе самки будут обращать внимание только на немногочисленных «ярких» турухтанов.
«Блеклые» самцы встречаются гораздо чаще «трансвеститов» — причем произошли они от последних, когда «суперген» 11-й хромосомы вернул часть исходной ДНК. Новая стратегия оказалась более эффективной, и количество «трансвеститов» сократилось до одного процента от общей численности самцов. Однако сосуществование всех трех типов самцов говорит о том, что каждая стратегия в долгосрочной перспективе приносит успех.