Международная группа астрофизиков провела наблюдения за отдаленным галактическим скоплением и обнаружила, что источником газа, падающего на ядро галактики, являются холодные молекулярные облака. Приближаясь к сверхмассивной черной дыре, это межзвездное вещество активирует процессы образования звезд. Статья опубликована в журнале Nature.
Ученые исследовали кластер галактик Abell 2597, удаленный от Земли на миллиард световых лет, с помощью Большого телескопа в Паранальской обсерватории, что расположена в пустыне Атакама в Чили. Они изучили расположение и движение холодного газа, который, как оказалось, образует массивный аккреционный поток в сторону черной дыры, расположенной в центре ярчайшей галактики скопления (BCG) — гигантской эллиптической галактики, окруженной плотным облаком горячей плазмы.
Оказалось, что горячий ионизированный газ является всего лишь оболочкой, внутри которой находятся намного более холодные и массивные молекулярные облака. При определенных условиях они устремляются к поверхности черной дыры, что, в свою очередь, поддерживает процессы звездообразования в межзвездной среде поблизости от ядра галактики. Расстояние, на которое растянулся падающий холодный газ, оценивается астрономами от нескольких до десятков парсеков, а масса молекулярных облаков — в миллион планет Земля.
Открытие меняет привычное представление, согласно которому черные дыры питают облака раскаленного газа.
Аккреционным потоком называется вещество, которое притягивается гравитацией массивного тела. В случае черных дыр материя разгоняется до огромных скоростей, вращаясь на орбите в виде сверхгорячего аккреционного диска.