Группа палеонтологов под руководством Александра Хетерингтона (Alexander Hetherington) из Оксфордского университета обнаружили окаменелые останки стволовых клеток растений возрастом в 300 миллионов лет. Статья ученых, в которой приводится описание находки, опубликована в журнале Current Biology.
Стволовые клетки растений составляют меристематическую ткань, которая остается на протяжении всей жизни организма, а не только во время развития зародышей, как у животных. Меристема располагается в верхней части стебля, где стволовые клетки могут образовывать листья и цветы, а также на кончиках корней. Ученые обнаружили, что угольные шары каменноугольного периода, собранные поблизости от Ланкашира и Йоркшира, содержат хорошо сохранившиеся останки стволовых клеток растений.
В найденной меристеме были выявлены клетки разных размеров, что указывало на то, что данная ткань находилась в стадии роста. Крошечные стволовые клетки постепенно увеличивались и формировали корни. Наоборот, при остановке роста меристемы более крупные клетки обычно находятся в непосредственной близости от мелких.
Ископаемая растительная ткань получила латинское название Radix carbonica. Интересно, что организация стволовых клеток в ней не похожа ни на одну из известных ранее меристем. Ученые считают, что корни растений в древности гораздо сильнее отличались друг от друга, чем в современном мире.
Угольные шары представляют собой круглые зерна доломита, в которых содержится примесь углистого вещества и растительных остатков хорошей сохранности.