Древние монстры на вашем дворе Весенний палеообзор: хищные амфибии, вегетарианские тираннозавры и первый цветок

Снег уже растаял, а значит, у каждого из нас появилась вполне реальная возможность лично повстречаться со следами прошлого. Так, как это удалось, например, двум маленьких мальчикам, один из которых открыл удивительного теропода-вегетарианца, а другой раскопал неизвестного науке панцирного динозавра на стройплощадке возле своего дома. О случайных открытиях, а также о пожиравшей динозавров амфибии, первых цветках и первых бактериях, оказавшихся минералами, — в весеннем палеообзоре «Ленты.ру».

Как найти динозавра?

Чтобы вписать свое имя в историю палеонтологии, порой не требуются ни высшее образование с ученой степенью, ни долгие поездки на край света. Нужна лишь внимательность. Ну и, конечно, удача. Это убедительно доказал четырехлетний житель штата Техас Уайли Брис. Малыш вместе с отцом отправился поискать окаменелости на месте строительства нового универмага по соседству и вскоре обнаружил торчащую из земли крупную кость. Возле нее лежали еще несколько. Увидев находку, профессиональные палеонтологи немедленно остановили стройку и организовали полноценные раскопки, в итоге явив миру скелет панцирного динозавра — нодозавра, закованного в тяжелую костяную броню.

Профессор палеонтологии Южного методистского университета Дейл Винклер (Dale Winkler) был в полном восторге от открытия юного Бриса. Дело в том, что Техас богат, главным образом, морскими окаменелостями, кости динозавров встречаются тут очень редко. «Шанс встретить в наших краях нодозавра примерно такой же, как подобрать на пляже мячик, приплывший из Средиземного моря», — пояснил американский ученый.

Еще больше повезло семилетнему Диего Суаресу, сыну чилийских геологов Мануэля Суареса и Риты де ла Крус. Пока родители изучали в Андах горные породы, Диего с сестрой искали поблизости красивые камешки. И неожиданно нашли родича знаменитых тираннозавров, перешедшего на вегетарианскую диету. Ученые назвали нового динозавра Chilesaurus diegosuarezi — в честь первооткрывателя.

Впрочем, везет не только детям. В конце апреля в китайском городе Хэюань дорожные строители прямо на своем рабочем месте обнаружили 43 ископаемых яйца динозавров. Довольно крупных, причем многие из них неплохо сохранились. Сразу определить, какому виду доисторических ящеров они принадлежали, палеонтологам не удалось, и удивительную находку отправили в местный Музей динозавров, чья коллекция яиц древних рептилий превышает десять тысяч штук и даже занесена в Книгу рекордов Гиннесса.

Закончим обзор случайных находок последнего времени Австралией. Роберт Хэкон, фермер из штата Квинсленд, занимался своими обычными делами — выпалывал сорняки, мешающие выпасу скота. Из-за засухи травы на его участке было немного, и внимание фермера привлекли блестящие камни. Сперва он принял их за окаменевшие раковины моллюсков, нередко встречающиеся в тех местах. Но подойдя поближе, был поражен зрелищем гигантской челюсти древнего морского ящера — ее длина достигала 1,7 метра!

Как выяснили специалисты австралийского музея морских ящеров Kronosaurus Korner, фермер обнаружил чуть ли не самую полную на сегодняшний день нижнюю челюсть кронозавра — гигантского ящера-плиозавра, державшего в страхе всех обитателей внутреннего моря, плескавшегося на месте Северо-Восточной Австралии 100 миллионов лет назад. Если бы мезозойский обладатель челюсти не погиб в молодости, то ее размер мог бы превысить и два метра.

Амфибия-монстр

В старой доброй Европе в свое время тоже обитали настоящие чудовища. Такие, например, как найденная в Португалии амфибия — даром что она приходится дальней родственницей безобидным современным саламандрам. Когда останки темноспондила Metoposaurus algarvensis раскопали в португальской провинции Альгавре, они произвели на палеонтологов сильное впечатление.

По словам ведущего автора исследования, палеонтолога Эдинбургского университета Стивена Брюссата (Stephen Brusatte), амфибия напоминала персонаж из фильма ужасов — огромную плоскую пасть покрывали сотни острых зубов. Двухметровые «саламандры» прятались в засаде на дне и внезапно бросались на проплывавшую мимо ничего не подозревающую добычу. А вот лапки португальского метопозавра были настолько слабыми, что он вряд ли смог бы переползти из одного водоема в другой. Так что любая засуха оказывалась фатальной не для одной-двух ослабленных особей, а для всей популяции.

«Первые динозавры, как раз возникавшие в то время, ничего не могли противопоставить этому жестокому хищнику, особенно если неосторожно подходили слишком близко к воде», — отметил Брюссат. И действительно, на некоторых костях гигантских амфибий ученые обнаружили следы зубов, оставленные, скорее всего, хищными динозаврами, приблизившимися к владениям метопозавров. Следы погрызов на туше засадного хищника говорят о том, что, вероятно, он атаковал динозавров, а те отбивались. А раз погрызы зажили на амфибии, то победила именно она. Впрочем, 200 миллионов лет назад эти коварные монстры все же вымерли, лишь в некоторых природных «заповедниках» дожив почти до кайнозоя.

Букет юрских лилий

Круг интересов палеонтологов не ограничен только гигантскими чудищами. И бактерии, и растения привлекают ничуть не меньшее внимание исследователей. Немного опоздав к 8 Марта, китайские палеоботаники сообщили об открытии древнейшего в мире цветка. Euanthus panii, как его назвали, сохранился в юрских отложениях провинции Ляонин. Возраст находки — 162 миллиона лет.

Такой результат бросает вызов сложившимся в науке представлениям об эволюции цветковых, которые, по общему мнению, возникли на много миллионов лет позже, в меловом периоде. Поэтому неудивительно, что некоторые авторитетные специалисты отнеслись к новостям из Китая со скепсисом.

«Меня совершенно не убеждает интерпретация данной окаменелости. Не знаю, что это за ископаемое, но не наблюдаю в нем того, о чем говорят авторы», — заявил, например, старший научный сотрудник Ботанического сада Чикаго Патрик Херендин (Patrick Herendeen). Впрочем, китайских палеоботаников не так-то просто сбить с толку. «Не нужно хорошо разбираться в ботанике, чтобы узнать в образце именно цветок», — парировал автор описания, палеоботаник Нанкинского института геологии и палеонтологии Синь Ван (Xin Wang), определивший возраст эуантуса по сопутствовавшим окаменелостям и вулканическому пеплу.

Склонен согласиться с ним и Дэвид Тейлор (David Taylor), куратор гербария Университета Индианы. «Существование юрских покрытосеменных кажется доказанным, хотя пока и предварительно. Если бы возраст находки был меловым, то спорить вообще не о чем, но, поскольку речь идет о юрском периоде, доказательств нужно побольше», — отметил он.

Между тем образец, вокруг которого разгорелись такие страсти, выглядит довольно скромно, особенно в сравнении с современными цветами. Отпечаток размерами 12 на 12,7 миллиметра сохранил некоторые детали: чашелистики, лепестки, пыльники с находящимися внутри пыльцевыми зернами и даже прообраз пестика. А в строении цветка палеоботаники углядели сходство с современными лилиями и маками.

Крупное научное закрытие

Иногда палеонтологические находки не только открывают, но и «закрывают». Это случается, например, если удается доказать неорганическую природу считавшегося окаменелостью образца. Чаще всего под закрытие попадают дендриты — минеральные агрегаты, очень похожие на отпечатки растений. Они достаточно хорошо изучены и обычно отбраковываются еще на стадии камеральной обработки привезенного из экспедиций материала. Но порой такая судьба ожидает и хорошо изученные, успевшие стать классическими образцы.

В 1990-х годах в австралийском местечке Пилбара в горных породах возрастом 3,5 миллиарда лет были найдены загадочные объекты, напоминающие окаменелости бактерий. Под микроскопом ученые ясно видели какие-то собранные в длинные цепочки нити толщиной до 20 микрон со следами внутренней структуры. Это открытие палеонтолога Калифорнийского университета Джеймса Шопфа (James William Schopf) прогремело на весь мир и успешно прописалось в научно-популярной литературе и школьных учебниках. Благодаря «архейским бактериям» историю жизни на Земле стали отсчитывать с рубежа 3,5 миллиарда лет назад.

Но выводы, с восторгом принятые широкой публикой, не давали покоя некоторым исследователям. В начале 2000-х оксфордские палеонтологи обратили внимание на то, что остатки так называемых бактерий содержались почему-то в вулканических горных породах и под микроскопом больше походили на длинные тонкие кристаллы. Шопф немедленно предположил, что первые в мире бактерии просто являлись термофильными и предпочитали температуру повыше, как, например, современные обитатели глубоководных гидротермальных источников.

Но оксфордцы были неумолимы. Призвав на помощь коллег из Австралии, профессор Мартин Бразьер (Martin Brasier) детально исследовал структуру и химический состав якобы бактериальных нитей. Как выяснилось, на самом деле они представляют собой ряды силикатных зерен, на которых адсорбировался углерод. Это свойство части минералов класса силикатов осаждать на своей поверхности другие соединения широко используется сегодня человеком, в том числе при ликвидации разливов нефти. Так что «самые древние следы жизни» оказались неорганическими и теперь школьные учебники придется переписывать.

Цианид для Творца

Закончим наш очередной обзор новостей палеонтологии свежей гипотезой происхождения жизни. Ученые уже не первую сотню лет бьются над попытками объяснить появление живых существ естественными причинами и временами приходят к весьма парадоксальным предположениям. Так, кембриджский биолог Бхавеш Пател (Bhavesh Patel) и его коллеги уверены, что для спонтанного возникновения жизни были необходимы ядовитейшие химические соединения — цианиды.

Напомним, для «сборки» живой клетки требуются три важнейших компонента: аминокислоты, нуклеиновые кислоты и липиды. Каждое из этих веществ выполняет собственную уникальную функцию в клетке, и без любого из них «запустить» жизнь невозможно. По сообщению авторов новой гипотезы, предшественники РНК, аминокислот и липидов могут быть получены путем довольно простых реакций между цианистым водородом и сероводородом под действием ультрафиолета и в присутствии металлического катализатора.

Как и подобает добросовестным ученым, Пател с коллегами проверили свои идеи в лаборатории и действительно вскоре получили предшественников нуклеиновых кислот, природных аминокислот и липидов. Затем, в результате серии цикличных реакций, из этих «кирпичиков» на медном катализаторе можно выстроить все искомые соединения. Сложный момент гипотезы, на который тут же не преминули обратить внимание ее критики, — запредельная концентрация цианидов, необходимая для такого синтеза. То есть вполне возможно, что предложенная схема действительно приведет к возникновению нуклеиновых кислот, аминокислот и липидов, но очень уж трудно поверить, чтобы она возникла сама по себе, без специального оборудования и квалифицированных лаборантов. А это значит, что вопрос самопроизвольного происхождения жизни пока так и остается открытым.