Палеонтологи под руководством Грегга Гунелла (Gregg Gunnell) из университета Мичигана на основании анализа недавно найденного скелета летучей мыши утверждают, что мыши развили способность к полету раньше, чем способность к эхолокации. Статья опубликована в журнале Nature.
В современной зоологии существуют три основные теории развития способностей к эхолокации и полету у представителей отряда рукокрылых, к которому принадлежат летучие мыши. Согласно одной из них, мыши развили оба эти умения одновременно, согласно другой, сначала мыши поднялись в воздух, а потом развили необычные органы чувств. Третья теория предполагает, что эхолокация появилась раньше полного развития крыльев.
Скелет летучей мыши, относящийся к виду Onychonycteris finneyi, был найден в формации Грин Ривер в северо-западной части Вайоминга, возраст которой около 52 миллионов лет. Несмотря на то, что строение скелета Onychonycteris finneyi не сильно отличается от близких видов, в его черепе отсутствуют черты, свидетельствующие о наличии приспособлений для эхолокации.
В области ступни и лодыжки необычные летучие мыши развили особую кость, напоминающую шпору, которая, вероятно, поддерживала хвостовую летательную перепонку. Исследователи предположили, что у Onychonycteris finneyi был широкий хвост, который функционировал как дополнительная аэродинамическая поверхность. Кроме того, хвост помогал древним рукокрылым маневрировать в полете. В отсутствии эхолотов им приходилась использовать другие приспособления для ориентации и поиска жертв.
Помимо отсутствия систем для эхолокации у Onychonycteris finneyi было еще несколько необычных особенностей. В отличие от современных рукокрылых Onychonycteris finneyi имели когти на всех пяти пальцах. Кроме того, задние конечности древней летучей мыши длиннее, а передние короче, чем у привычных нам рукокрылых. Такие особенности больше характерны для млекопитающих, которые много лазают по деревьям, например, для гиббонов или ленивцев.
При этом строение крыльев Onychonycteris finneyi свидетельствует, что он летал не так хорошо, как современные летучие мыши. То есть, этот вид являлся промежуточным звеном в эволюции рукокрылых.