Группа астрономов утверждает, что доказала существование во Вселенной слабых гамма-всплесков, сообщается в пресс-релизе на сайте Европейского космического агентства (ESA). Ученые пришли к такому выводу, проведя тщательный анализ данных, полученных европейским орбитальным телескопом INTEGRAL.
Гамма-всплески (Gamma-ray burst, GRB) - короткие (средняя продолжительность составляет от нескольких миллисекунд до нескольких сотен секунд), непериодические, очень мощные (энергия фотонов составляет от нескольких десятков до нескольких сотен килоэлектронвольт) взрывы. Считается, что гамма-всплески являются результатом слияния нейтронных звезд (короткие гамма-всплески) или коллапса массивных звезд (длинные всплески).
По некоторым оценкам, в наблюдаемой части неба ежегодно происходит около 1400 гамма-всплесков, однако зафиксировать удается гораздо меньше, так как астрономы не знают, где именно произойдет следующая вспышка. Телескоп INTEGRAL, запущенный в 2002 году, в среднем "замечает" около десяти гамма-всплесков каждый год. С октября 2002 года по июль 2007 года он собрал данные о 47 вспышках.
При анализе этих данных ирландские ученые заметили, что некоторые из самых слабых гамма-вспышек имеют отличные от остальных вспышек характеристики излучения. Кроме того, для них было характерно послесвечение в рентгеновском и оптическом диапазоне длин волн. Эти наблюдения дают основания выделить слабые гамма-всплески в отдельный класс.
До сих пор считалось, что более слабые вспышки соответствуют гамма-всплескам, которые произошли в более отдаленных областях Вселенной, чем остальные. Новые результаты ирландских ученых предполагают, что слабые гамма-всплески могут происходить рядом с Землей. Необычные свойства таких вспышек определяются тем, что они имеют отличное от остальных гамма-всплесков происхождение. Авторы работы предполагают, что слабые всплески гамма-излучения могут возникать, например, при слиянии двух белых карликов (плотные звезды размером с Землю) или при слиянии белого карлика с нейтронной звездой или черной дырой.
Свидетельства того, что некоторые гамма-всплески могут образовываться по другим механизмам, были получены в январе 2008 года, когда астрономы зафиксировали самый древний короткий гамма-всплеск. Кроме рекордной яркости всплеск гамма-излучения под названием GRB 080319B обладал необычайно длительным послесвечением. Единой теории, объясняющей нетипичное "поведение" GRB 080319B, пока не существует.