Новые данные показали, что засухи, длящиеся до нескольких десятков лет, являются не природной аномалией, а нормальным явлением для Западной Африки. В течение последних тысячелетий такие события происходили регулярно. Работа ученых опубликована в журнале Science, а ее основные выводы приведены в пресс-релизе Университета штата Техас в Остине.
Исследователи анализировали донные отложения озера Босумтви в Гане. Озеро расположено в кратере, оставшемся от падения метеорита, поэтому уровень воды в нем зависит от интенсивности осадков. Чтобы определить, случались ли в прошлом длительные засухи, ученые анализировали соотношения различных изотопов кислорода в отложениях. Повышенное содержание более тяжелого 18O в том или ином слое указывало, что в период, когда сформировался этот слой, в Гане была засуха.
В ходе своего исследования ученые установили, что в течение последних трех тысячелетий засухи, длящиеся годами, происходили с периодичностью около 30-60 лет. По интенсивности они были сравнимы с засухой, случившейся в 1970-х годах и унесшей около 100 тысяч жизней.
Причиной повторяющихся природных катаклизмов является изменение температуры поверхности в северной части Атлантического океана. Это явление получило название Атлантических внутривековых колебаний (Atlantic Multidecadal Oscillation). До сих пор у климатологов не было достаточного количества данных, чтобы прямо связать Атлантические внутривековые колебания с периодическими засухами в Западной Африке. Большая часть имевшейся информации относилась к XX веку.
Климатические модели, учитывающие связь между температурами Северной Атлантики и влажностью в Африке, предсказывают, что в результате глобального потепления интенсивность засух заметно увеличится.