Ученые уточнили калибровочную кривую радиоуглеродной датировки, что позволит использовать данный вид датирования для образцов возрастом до 50 тысяч лет. Ранее метод был пригоден для объектов не старше примерно 26 тысяч лет. Новой кривой, получившей название INTCAL09, посвящен целый выпуск журнала Radiocarbon, а краткое изложение основных результатов приводит ScienceNOW.
Принцип радиоуглеродного датирования (применимый только к материалам органического происхождения) заключается в следующем - организмы во время жизни поглощают из атмосферы CO2. При этом наряду со стабильными изотопами 12C и 13C, в атмосфере присутствует радиоактивный 14C. Когда организм умирает, поступление радиоактивного изотопа приостанавливается и его количество постепенно начинает уменьшаться (период полураспада 14C - примерно 5700 лет).
При этом, разумеется, необходима калибровочная кривая, которая по соотношению изотопов в образце позволит определить его возраст. Построение этой кривой является нетривиальной задачей, поскольку на количество 14C в атмосфере влияет огромное количество факторов, например, солнечная активность и изменения в магнитном поле Земли.
Для объектов, возраст которых не превосходит 12 тысяч лет, эта кривая была построена достаточно давно на основании дендрохронологического анализа, то есть анализа колец в образцах древесины. Чтобы "продлить" кривую метода в прошлое, ученые были вынуждены использовать менее точные методы датировки. Например, они проводили анализ образцов кораллов и фораминифер. Вариант калибровочной кривой, который позволил определять возраст образцов не старше 26 тысяч лет появился в 2004 году.
Теперь, используя статистические методы, ученые смогли продлить калибровочную кривую вплоть до 50 тысяч лет. Считается, что это достаточно близко к пределу - в более старых образцах не остается достаточного для анализа количества 14C. Кроме этого ученые несколько модифицировали калибровочную кривую на промежутке от 12 до 26 тысяч лет. Следующее уточнение кривой запланировано на 2011 год.