Астрономы обнаружили, что на Меркурии еще совсем недавно были активны вулканы, нашли огромный ударный кратер, и исследовали магнитные бури в атмосфере ближайшей к Солнцу планеты. Свои выводы ученые опубликовали в трех статьях, появившихся в журнале Science. Коротко исследование описано в пресс-релизе института Карнеги.
Новые данные удалось получить благодаря космическому аппарату "Мессенджер" и его третьему сближению с Меркурием. Анализируя сделанные "Мессенджером" фотографии, астрономы обнаружили кратер диаметром 290 километров, заполненный свежими вулканическими отложениями. Кратер был назван в честь композитора Сергея Рахманинова, а найденные в нем отложения признаны самыми молодыми на Меркурии.
Кроме того, "Мессенджеру" удалось впервые зафиксировать "накопления" энергии в магнитном хвосте Меркурия (вытянутой части магнитосферы планеты). Энергетические скачки длятся всего 2-3 минуты, но за это время в хвосте скапливается огромное количество энергии - примерно в 10 раз больше, чем при аналогичных событиях в земной магнитосфере. На ближайшей к Солнцу планете такие скачки происходят в 50 раз чаще, чем на Земле.
Собранные аппаратом данные позволили ученым исследовать распределение химических элементов в экзосфере (верхней части атмосферы) Меркурия. Ученые обнаружили, что натрий, кальций и магний рассредоточены по экзосфере совершенно по-разному. Этот факт может помочь специалистам определить, какие процессы приводят к выбросу и распределению этих элементов в атмосфере. Также новая информация пригодится для анализа процессов взаимодействия атмосферы Меркурия с окружающим космическим пространством.
"Мессенджер" пролетел на расстоянии 228 километров над поверхностью Меркурия в сентябре 2009 года. Это было третье и последнее сближение аппарата с планетой с момента его запуска в 2004 году. На основании собранных "Мессенджером" сведений ученые смогли составить карту 98 процентов поверхности планеты (карта была опубликована совсем недавно). В 2011 году аппарат должен выйти на постоянную орбиту вокруг Меркурия, где он продолжит наблюдения.