Группа японских инженеров создала робота, способного двигаться по градиенту, подобно тому, как это делают слизевики. Работа опубликована в журнале Advanced Robotics, ее обзор приводит сайт PhysOrg.com.
Своей задачей инженеры поставили создание робота, моделирующего движение по градиенту, без предварительно выбранного направления. Робот состоял из наполненного воздухом мешка, к которому по периметру были присоединены цилиндрические двигательные элементы. Каждый из них был соединен с двумя ближайшими при помощи пружин, снабженных датчиками растяжения и моторами, которые могли натягивать пружину. Двигательные элементы могли находиться в двух режимах - либо закрепляться на поверхности с помощью электромагнитов, либо свободно скользить.
Каждый двигательный элемент индивидуально управлялся специальными осцилляторами. Их работа зависела только от положения двигательного элемента в координатах моделированного градиента. Никакой централизованной системы управления или программы робот не имел.
По своему устройству робот напоминал одновременно и примитивных многоклеточных - слизевиков и даже одноклеточных амеб. Протоплазме, актино-миозиновым комплексам и якорным белкам у робота соответствовали воздушный мешок, натягиваемые пружины и электромагниты.
Отсутствие необходимости централизованного управления движением оказалось не единственным оригинальным свойством модели. В приводимом авторами компьютерном моделировании видно, что, благодаря своей пластичности, робот может растягиваться, протискиваясь сквозь узкие щели, а затем восстанавливать исходную форму.
Робототехники давно используют живые организмы в качестве прототипа для своей работы. Машина, моделирующая самый древний и примитивный тип биологического движения, появилась уже после того, как были созданы роботы, подражающие движению человека, четвероногих млекопитающих, гусениц и насекомых.