Астрофизики обнаружили аномальный объект, способный изменить сложившуюся систему классификации нейтронных звезд: магнетар с очень слабым магнитным полем. «Это аномалия среди аномалий» — такую оценку исследователей привел официальный сайт рентгеновского телескопа Chandra.
Магнетарами называют редкий класс нейтронных звезд, которые отличаются способностью производить яркие вспышки гамма-излучения и магнитное поле которых на много порядков больше магнитного поля нейтронных звезд. Нейтронные звезды, в свою очередь, представляют собой остатки обычных звезд с очень высокой плотностью: настолько высокой, что электроны поглощаются протонами и превращаются в нейтроны. Кроме того, при коллапсе обычной звезды все ее магнитное поле стягивается вслед за веществом в шар диаметром около 20 километров и по этой причине напряженность поля резко увеличивается на 11-12 порядков.
Такие сверхсильные магнитные поля некоторых нейтронных звезд (разница с другими нейтронными звездами от десятков до тысяч раз) считаются источником гамма-вспышек астрофизиками в настоящее время, однако, как утверждают авторы открытия, разделение нейтронных звезд на классы может быть ошибочным. Обнаруженный на расстоянии 6500 световых лет от Земли объект, проходящий в каталогах как SGR 0418+5729, с одной стороны производит типичные для магнетара вспышки, а с другой отличается магнитным полем на уровне обычной нейтронной звезды.
Трехлетние наблюдения за аномальным магнетаром при помощи рентгеновских телескопов Chandra, XMM-Newton, Swift и RXTE позволили не только доказать существование ранее неизвестного типа нейтронных звезд, но и собрать достаточно данных для объяснения аномалии. По мнению ученых, магнитное поле относительно невелико (по масштабам магнетара; оно по-прежнему в сотни миллиардов раз сильнее магнитного поля Земли) у поверхности, но достигает большей напряженности в глубине. Наблюдения за гамма-всплесками SGR 0418+5729 позволили предположить, что гамма-излучение возникает при разломах «коры» магнетара: нейтронный слой на поверхности ведет себя как твердое тело, в то время как внутри состояние материи скорее характеризуется как жидкое.