Волосы и перья произошли из одного источника — из чешуек рептилий. Об этом открытии сообщается в журнале Science Advances, а коротко о нем рассказывает Science News.
Считается, что волосы млекопитающих и перья птиц развились из плакодов — утолщений эктодермы (наружного покрова эмбриона), формируемых цилиндрическими клетками. У эмбрионов рептилий плакодов не находили. Ученые полагали, что они возникли независимым образом у птиц и млекопитающих, а рептилии со временем их утратили.
Швейцарский генетик Мишель Милинкович (Michel Milinkovitch) случайно приобрел на рынке агаму-мутанта, лишенную чешуек. Анализ ДНК рептилии указал на мутацию гена эктодисплазина-А (EDA) — она приводит к утрате как чешуек, так и волос (у млекопитающих). Решив, что этот ген может доказать общее происхождение этих покровов, Милинкович и его коллеги внимательно изучили эмбрионы агам, нильских крокодилов и маисовых полозов.
Вопреки предыдущим исследованиям, биологи обнаружили, что в эмбрионах рептилий на самом деле формируются плакоды. Однако они очень малы и возникают спорадически (нерегулярно) во время развития плода. Таким образом, общее происхождение чешуек, перьев и волос можно считать доказанным.
В 2008 году ученые установили, что эволюция волос началась с когтей. Биологи смогли выяснить вероятные функции двух из шести генов кератиновых белков, найденных у ящерицы анолиса. Так как они экспрессируются (то есть в них происходит синтез белка) в пальцах рептилий, авторы исследования предположили, что кодируемые ими белки необходимы для формирования когтей.