Скачок напряжения в западной части штата Нью-Йорк и Канаде, случившийся 14 августа и вызвавший целую серию сбоев в системе энергоснабжения всего региона, повлек за собой массовые отключения в сети и оставил без света значительную часть жителей по меньшей мере восьми штатов на Северо-Западе и на Среднем Западе. В результате началась эвакуация офисных помещений, тысячи людей, спешивших после работы домой в пригороды, застряли на полдороге, а больницы оказались переполнены из-за пациентов, страдающих от жары.
Все началось вскоре после 16:00 по местному времени. Практически в один момент целая энергосеть, снабжавшая электричеством Восточное побережье Соединенных Штатов, оказалась перегружена. На всем протяжении от Нью-Йорка до Мичигана и дальше, в Канаде, на электростанциях защелкали переключатели релейной защиты, и миллионы людей в одно мгновение оказались во власти самого крупного отключения света за всю историю Америки.
В самом Нью-Йорке свет был отключен городскими властями, централизовано, чтобы избежать более крупных повреждений сети. Кливленд и Детройт погрузились во тьму, равно как Торонто и часть населенных пунктов в Нью-Джерси, Пенсильвании, Коннектикуте и Массачусетсе. В некоторых районах отключения не были столь массовыми. Свет продолжал гореть в Олбани и Буффало, но у жителей пригородов его не было.
Представители местных властей во всем регионе оставались на рабочих местах до глубокой ночи, пытаясь наладить подачу света. По словам мэра Нью-Йорка Майкла Блумберга, к 11 часам вечера электричество удалось подать в часть домов Бруклина, в Бронксе и Квинсе, но Манхэттен по-прежнему погружен в темноту. "Мы все еще не выбрались из дебрей кризиса", - заявил мэр.
По словам Блумберга, жителям города следует относиться к происходящему так, словно Нью-Йорк завалило снегом: слушать радио и полагаться на здравый смысл. Администрация метрополитена уже заявила, что утром в час пик поезда останутся в депо. Блумберг добавил, что, по его расчетам, метро в пятницу все же заработает, чего, правда, нельзя пока сказать об уличных светофорах.
"В конце концов, лишний выходной день - это тоже неплохо", - сказал мэр.
Отключения начались вскоре после того, как на биржах закончился рабочий день - обычный летний день, когда ставки не бывают слишком высоки и тысячи биржевых маклеров уже разъезжались по домам. Офисные клерки еще сидели за своими столами, когда мониторы компьютеров погасли без всякого предупреждения. Вскоре больницы и правительственные учреждения запустили автономные генераторы, чтобы обеспечить энергией наиболее необходимое оборудование, а полиция начала эвакуировать людей из застрявших лифтов.
Серьезные перебои начались в аэропортах всех штатов, которых коснулось отключение, включая три крупных аэропорта в самом Нью-Йорке, однако все они продолжали работу. При этом авиадиспетчерам всей страны, вплоть до Сан-Франциско, пришлось отменять и задерживать большое количество рейсов. По данным Федерального управления гражданской авиации, аэропорты, попавшие в зону отключения, перешли на аварийные источники питания. По словам представителей управления, рейсы, находившиеся в тот момент в воздухе, не подверглись никакой опасности, хотя многие из них были перенаправлены в аэропорты, находившиеся вне зоны, оставшейся без электричества.
Власти Нью-Йорка вынуждены были эвакуировать тысячи пассажиров из тоннелей подземки. Без питания остались также все пригородные поезда. По словам губернатора штата Джорджа Патаки, в общей сложности в эти часы остановилось 600 пассажирских составов.
Хотя расследование причин аварии, по данным властей, еще не закончено, возможность теракта, по-видимому, уже можно исключить. Том Ридж, глава департамента внутренней безопасности, собрал на совещание в Вашингтоне своих помощников. Но мэр Блумберг уже успел заявить, что "никаких признаков теракта не наблюдается".
Президент Буш, находившийся в это время в Сан-Диего, заявил, что намерен выяснить, "почему масштаб отключений был столь значителен". Он также добавил, что энергосистему Восточного побережья, возможно, необходимо модернизировать.
"Это очень серьезная ситуация", - добавил он.
"Я постоянно держу связь с федеральными властями, чтобы быть уверенным, что принимаемые меры будут быстрыми и всеобъемлющими", - сказал Буш журналистам.
Представители администрации канадского премьер-министра Жана Кретьена сначала утверждали, что перебои с подачей электроэнергии были вызваны ударом молнии в одну из электростанций в штате Нью-Йорк, но позже опровергли свои слова. Тем не менее, хотя канадские официальные лица затрудняются назвать точную причину аварии, они уверены в том, что все началаось на территории Соединенных Штатов.
Комиссия ядерного надзора США обнародовала данные о том, что семь ядерных объектов на территории штатов Нью-Йорк и Нью-Джерси и еще два на Среднем Западе были автоматически остановлены, как только начались отключения электричества.
Пострадала также и телефонная связь, особенно мобильная. По словам представителей телефонных компаний, большая часть проблем была связана с резким всплеском количества звонков. Кроме того, ситуация осложнилась тем, что ряд мобильных передатчиков оказались отключены от питания. Из строя вышли также и банкоматы, поэтому люди, не имевшие на руках мелочи, не могли купить себе фонариков, батареек и других необходимых мелочей.
Отключение света сказалось также в штатах Мичиган и Огайо, заморозило движение на автобанах в Детройте, прервало бейсбольный матч в Толедо, штат Огайо. А губернатор штата Мичиган вынужден был проводить совещание со своими помощниками при свечах, без помощи компьютеров.
На Таймс-сквер в Нью-Йорке внезапно погасли большие рекламные щиты, и во всем городе прекратили работать светофоры. Наступила внезапная тишина, столь непривычная в такой час. Добровольцы когда более, когда менее удачно пытались управлять движением транспорта на перекрестках. Из-за того, что кассы перестали вести учет поступающих сумм, на Манхэттене закрылся ряд магазинов. Музей изящных искусств "Метрополиан" опустел, но не раньше, чем некоторые любители живописи, вынув из рюкзаков и сумочек фонарики, осмотрели выставленные картины.
В городе, который еще живо помнит теракты 11 сентября 2001 года, многие стали торопливо расходиться по домам.
Губернатор Патаки приказал национальным гвардейцам оказывать помощь представителям власти всех уровней, но мэрия Нью-Йорка сказала, что в помощи гвардейцев не нуждается.
Полиция Нью-Йорка, по словам ее руководства, в первые минуты после начала отключений действовала по схеме, предусмотренной на случай теракта, опасаясь, что город оказался открыт для удара злоумышленников. Вооруженные наряды были направлены на объекты, представлявшие собой возможные цели для террористов, в каждом районе были подняты подразделения, предназначенные для борьбы с чрезвычайными ситуациями.
По словам властей, в первые часы после отключения обстановка в городе, в общем, оставалась спокойной. Все полицейские участки направили своих сотрудников на регулировку движения на наиболее трудных перекрестках.
Однако ближе к полуночи полицейские зафиксировали несколько случаев грабежей, а также получили сообщения о случаях хулиганства в Нижнем Манхэттене и в Бруклине.
Жители города остались без кондиционеров, телевизоров, компьютеров. Таймс-сквер выглядела непривычно без своего неонового освещения, а Бродвей - без красочной рекламы. Все шоу были отменены. То же самое коснулось спортивных мероприятий. Свет давало только закатное небо, подчеркивая странный, невиданный ранее пейзаж - длинную вереницу темных домов и неосвещенных мостов Нью-Йорка.
Постепенно свет стал возвращаться в жилые дома. К 10 часам вечера электричество удалось восстановить примерно на десятой части площади города. К тому же моменту свет подали в Ньюарке и в Буффало.
"Это очень, очень медленный и трудный процесс, который необходимо проводить крайне осторожно, чтобы снова не обрушить всю систему", - заявил один из высокопоставленных руководителей полиции штата Нью-Йорк.
Блумберг выразил надежду на то, что все пассажиры нью-йоркской подземки благополучно выбрались на поверхность и что эвакуация людей, застрявших в лифтах, прошла без сбоев. Однако уже известно о смерти одной женщины, сердце которой не выдержало спуска с 18-го этажа одного из офисных зданий в деловой части города.
Ближе к вечеру, когда стемнело и было неясно, как надолго в городе погас свет, многие разбрелись по домам. Другие стали собираться в барах. Так, в ресторане Kentucky Fried Chicken на 14 Восточной улице неподалеку от авеню Б подавали мороженное, по одной порции на посетителя. Некий магазинчик неподалеку от Юнион-сквер устроил "распродажу на время отключения света", продавая посетителям кружки по доллару за штуку.
Водители, у которых работало такое нужное в этой ситуации радио, время от времени громко сообщали последние новости людям на улицах.
Губернатор штата объявил чрезвычайно положение и перебрался в главынй офис по управлению чрезвычайными ситуациями, расположенный в штаб-квартире полиции в Олбани, где, по его словам, он и будет оставаться до полного восстановления подачи электроэнергии.
Джордж Патаки неохотно вспоминает один из двух крупных случаев отключения электричества, которые уже случались в этом регионе. Так, в 1965 году территория в США и Канаде площадью в 80 тысяч квадратных миль оставалась без света в течение 27 часов. "Думаю, на этот раз до такого не дойдет, - заявил он. - Однако непременно нужно выяснить, почему нечто подобное все же происходит".
Отключение, произошедшее 9 ноября 1965 года, началось с аварии релейной защиты на гидроэлектростанции в городе Онтарио. Тогда без света сначала остался Торонто, затем Сиракузы, затем четыре района Нью-Йорка. Электричество осталось лишь в некоторых частях Бруклина и Стейтен-айленда, где продолжали работать местные электростанции.
Другой подобный случай произошел 14 июля 1977 года, когда молния попала в две несущие опоры электролиний к северу от Нью-Йорка. Сработала система релейной защиты, остановившая все электростанции вокруг Нью-Йорка. В отдельных частях города света не было более суток, причем темнота сопровождалась многочисленными грабежами и погромами.
Согласно заявлению Совета по надежности работы энергосетей Северной Америки - организации, созданной после отключения 1965 года, в этот раз проблемы с электричеством ощущались во всем восточном узле энергосистем, охватывающих большую часть США к востоку от Миссисипи. До южных штатов страны отключения не дошли.
За несколько недель до аварии Совет опубликовал свой ежегодный отчет о положении с электроснабжением в США, заключив его словами о том, что для покрытия предполагаемых расходов энергии этим летом необходимо принять все необходимые меры. В докладе также говорилось о том, что в ряде энергосистем имеются определенные проблемы, особенно в районе Нью-Йорка, где жара вынуждает людей потреблять особенно большое количество электроэнергии.
По словам Филлипа Харриса, главы консорциума, отвечающего за распределение энергии на протяжении от Нью-Джерси до округа Колумбия, точную причину нынешнего отключения можно будет узнать лишь спустя некоторое время. "Нужно будет тщательно разобраться в произошедшем, - сказал он. - Вчера потребность в электроэнергии на этом участке была высокой, но не выше, чем в предыдущие годы".
Отключение света доставило дополнительные проблемы больным людям. Отделения "скорой помощи" были перегружены пациентами, пострадавшими от тепловых ударов и сердечных приступов. Пресс-секретарь Гарлемской больницы сообщила о том, что несколько пешеходов были сбиты машинами из-за неисправности светофоров.
В больнице "Ямайка" в Квинсе в течение нескольких часов света не было даже для питания самой необходимой аппаратуры, однако руководство так и не получило разрешения для перевода части больных в другие лечебные учреждения.
В тех районах, где еще жива память о беспорядках во время отключения 1977 года, нынешнее отключение прошло спокойно. К тому же с тех пор торговцы надежно защитили свои магазины железными дверями и ставнями.
44-летний Марио Эрнандес из Бруклина вспоминает о событиях того времени, в которых он принял самое активное участие: "Я утащил пять диванов, пять телевизоров, две стереосистемы, кучу золотых цепочек и все такое. Даже очень приличные люди, которые регулярно ходили в церковь, даже они не могли удержаться".
Однако, по словам полицейских из 83-го участка, дежуривших на Никерброкер-авеню, пока вокруг было тихо. "Даже необычно тихо - обычно тут бывает более шумно".